Análise da NASA: água doce migra para os oceanos e eleva o nível do mar

A água doce está a desaparecer em várias partes do planeta - e uma nova análise mostra que uma grande fatia desse “desaparecimento” está, na prática, a acabar no oceano. Com os continentes a secarem, essa perda de água em terra já está a contribuir mais para a subida preocupante do nível médio do mar do que o derretimento das grandes camadas de gelo.

A equipa de investigação, liderada pelo cientista do sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar, da FLAME University (Índia), alerta que é urgente agir e preparar-nos para um futuro muito mais seco, impulsionado tanto pelas alterações climáticas como pela extração humana de águas subterrâneas.

Com base em mais de duas décadas de observações por satélite das missões GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) da NASA e da missão de continuação, os investigadores construíram um retrato de como o armazenamento de água em terra mudou desde 2002 - e porquê.

"Concluímos que os continentes (toda a terra excluindo a Gronelândia e a Antártida) sofreram taxas sem precedentes de secagem e que as áreas continentais a secar estão a aumentar cerca de duas vezes o tamanho do estado da Califórnia por ano", escrevem os autores.

Os humanos têm perturbado de forma significativa o ciclo da água na Terra: ao emitirem gases com efeito de estufa que alteram a atmosfera e ao desviar cursos de água e bacias de captação de chuva. Embora as zonas “húmidas” estejam a ficar mais húmidas e as zonas “secas” mais secas, estas mudanças não estão a evoluir ao mesmo ritmo.

"As áreas secas estão a secar a um ritmo mais rápido do que as áreas húmidas estão a ficar mais húmidas", escreve a equipa. "Ao mesmo tempo, a área a experienciar secagem aumentou, enquanto a área a experienciar humedecimento diminuiu."

Isto significa que, no conjunto, a água em terra está a diminuir - com efeitos devastadores em todo o mundo. Isso inclui fontes de água doce à superfície, como lagos e rios, e também a água subterrânea armazenada em aquíferos muito abaixo da superfície. A maioria da população humana - 75% de nós - vive em 101 países onde a água doce está a ser perdida a ritmos crescentes.

Para onde foi essa água? Sobretudo para o oceano. Está a ser deslocada água doce suficiente dos continentes para que, agora, contribua mais para a subida do nível do mar do que as camadas de gelo.

Esta tendência líquida para a secagem continental é impulsionada, em grande parte, pela perda de água em terra em zonas de altas latitudes como o Canadá e a Rússia (regiões que normalmente não associamos a “secas”), algo que os autores suspeitam estar ligado ao degelo e ao descongelamento do permafrost nesses locais.

Nos continentes sem glaciares, 68% da perda do abastecimento de água em terra pode ser atribuída ao esgotamento humano de águas subterrâneas. Secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também tiveram um papel, e é esperado que eventos deste tipo se tornem mais frequentes e severos com a crise climática.

À medida que as emissões crescentes de combustíveis fósseis alteram os padrões de precipitação em que antes confiávamos, as pessoas estão a recorrer, por necessidade, às águas subterrâneas. Isso aumenta ainda mais a pressão sobre reservas que não estão a ser recarregadas ao mesmo ritmo a que são extraídas.

Em muitos continentes, o uso excessivo de água subterrânea pôde ser associado a regiões agrícolas secas que dependem desta fonte para rega: por exemplo, o Central Valley na Califórnia, que produz 70% das amêndoas do mundo, e a produção de algodão perto do agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.

"Atualmente, a sobre-exploração de águas subterrâneas é o maior contributo para as taxas de declínio do armazenamento de água em terra em regiões em processo de secagem, amplificando de forma significativa os impactos do aumento da temperatura, da aridificação e de eventos de seca extrema", escrevem os autores.

"Proteger o abastecimento mundial de águas subterrâneas é fundamental num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos que estão a secar."

Eles esperam que esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver usos sustentáveis das águas subterrâneas ajudem a preservar este recurso precioso durante muitos anos.

"Embora os esforços para abrandar as alterações climáticas possam estar a perder força, não há razão para que os esforços para reduzir as taxas de secagem continental façam o mesmo", escreve a equipa.

Esta investigação foi publicada na Science Advances.