Ecossistemas de África e teias alimentares de mamíferos estão a convergir

Os ecossistemas de África podem parecer muito diferentes à vista, mas, segundo um novo estudo, estão a tornar-se cada vez mais semelhantes.

Os investigadores concluíram que as teias alimentares de mamíferos em África se tornam mais parecidas sobretudo em áreas protegidas com níveis semelhantes de crescimento de plantas.

Este resultado mostra que os ecossistemas podem começar a convergir na forma como funcionam, mesmo quando não têm exactamente os mesmos animais.

Padrões em toda a África

Ao analisar 127 áreas protegidas, desde regiões áridas até florestas tropicais húmidas, a equipa observou que a convergência surgia nas relações de alimentação que as comunidades de mamíferos conseguem sustentar.

Lydia Beaudrot, da Universidade do Estado do Michigan, e os seus colegas registaram este padrão na maneira como as teias alimentares locais estavam organizadas.

De forma repetida, locais com quantidades semelhantes de vegetação acabavam por gerar estruturas de teia alimentar parecidas, ainda que as espécies presentes não fossem as mesmas.

Isto direcionou a interpretação para a função do ecossistema - e não para a simples sobreposição de espécies - e levantou a questão central: o que está a conduzir essa estrutura partilhada?

Energia na base da teia alimentar

O crescimento das plantas está por baixo deste padrão, porque todos os herbívoros e predadores dependem da energia fixada pela vegetação.

Os ecólogos chamam a essa oferta produtividade primária: a taxa a que as plantas transformam a luz solar em matéria viva que os animais conseguem, de facto, utilizar.

Quando dois locais produziam quantidades semelhantes de vegetação, as suas teias alimentares tendiam, com mais frequência, a apresentar um equilíbrio comparável entre presas, pastadores e predadores.

“Em última análise, a quantidade de energia disponível controla a quantidade de vegetação num sistema”, afirmou a professora auxiliar Beaudrot.

Florestas sob pressão

Houve uma região que fugiu ao padrão observado no resto do continente - e essa excepção apareceu dentro das extensas florestas tropicais da Bacia do Congo.

Em dez locais florestais, a fragmentação do habitat - quando o uso humano do solo divide o habitat em parcelas - foi o que melhor previu teias alimentares mais semelhantes.

Esses locais situavam-se numa região com cerca de 3,6 milhões de km²; ainda assim, mesmo fragmentações modestas estavam associadas a alterações semelhantes na rede de interacções.

O resultado sugeriu que a perturbação humana estava ali a actuar de forma previsível, reforçando um alerta mais claro para a conservação.

Mesmas funções, protagonistas diferentes

Apenas os nomes das espécies não explicavam o efeito, porque os investigadores compararam os papéis na rede ecológica, em vez de se limitarem a listas de espécies.

Um leopardo e uma hiena são animais diferentes, mas as teias alimentares podem continuar a parecer-se quando os predadores ocupam posições equivalentes.

Isto torna o estudo particularmente útil num continente onde muitos locais partilham “funções” ecológicas sem partilharem necessariamente os mesmos mamíferos.

Planos de conservação construídos apenas com base em listas de espécies podem não detectar essa perda mais silenciosa de estrutura e de função.

O que falha primeiro

A fragmentação não afecta apenas a área disponível: altera quem consegue deslocar-se, caçar, esconder-se e reproduzir-se numa paisagem dividida.

Muitos grandes mamíferos precisam de territórios amplos; por isso, estradas, explorações agrícolas e povoamentos podem eliminar primeiro os predadores de topo das interacções locais.

“As áreas protegidas são bastiões críticos para a conservação”, disse Beaudrot, cuja equipa acompanhou a mudança das ligações predador–presa dentro de paisagens oficialmente protegidas.

Quando os mesmos tipos de espécies desaparecem em florestas distintas, os ecossistemas podem passar a funcionar de uma forma semelhante - e mais estreita.

A protecção tem limites

O estatuto de protecção atenuou parte dos impactos, mas não isolou totalmente estas comunidades das explorações agrícolas e do desenvolvimento nas imediações.

A maioria dos locais na Bacia do Congo ainda apresentava pouca utilização humana directa do solo, o que indica que pequenas mudanças se estavam a manifestar antes de um colapso generalizado.

“Ao mesmo tempo, a vida selvagem que estão a tentar proteger não está imune aos efeitos da intrusão humana”, afirmou Beaudrot.

Os limites de uma área protegida podem manter-se nos mapas enquanto, no interior, as relações de alimentação continuam a mudar - tornando o sucesso mais difícil de avaliar.

Limitações do estudo

Ainda assim, os autores destacaram limitações que os impediram de afirmar que estavam a observar um retrato completo da mudança ecológica.

Os mapas usados indicavam onde as espécies estavam presentes, mas não quantos indivíduos restavam; assim, populações em declínio poderiam não ser detectadas.

Além disso, ao fazer médias de vegetação e uso do solo ao longo de 20 anos, o estudo pode ter diluído choques súbitos que os animais sentiram de imediato.

Essas lacunas provavelmente tornam o aviso mais pequeno, e não maior, porque as teias alimentares tendem a enfraquecer antes de as extinções se tornarem evidentes.

O papel dos grandes mamíferos

Esta questão é especialmente relevante para os grandes mamíferos porque, mesmo pertencendo a espécies diferentes, dispersam sementes, moldam a vegetação, redistribuem nutrientes e controlam presas.

Quando essas ligações mudam, as florestas podem armazenar carbono de outra forma, as plantas podem regenerar-se de maneira diferente e animais menores podem multiplicar-se sem controlo.

África oferece um alcance raro para acompanhar mudanças nas teias alimentares, porque um único continente inclui desertos, bosques e florestas tropicais.

Essa escala permitiu aos investigadores comparar habitats muito distintos sem reduzir a história a uma única espécie emblemática.

Decisões no terreno

Os gestores não conseguem alterar rapidamente a precipitação ou a luz solar, mas podem travar a fragmentação que reconfigura estas redes ecológicas.

Manter os blocos florestais ligados, limitar a expansão de estradas e criar zonas-tampão entre reservas e terras agrícolas ajudaria a preservar teias alimentares mais distintas.

A urgência resulta de um risco simples: quando pressões semelhantes apagam papéis diferentes, muitas reservas podem começar a funcionar de forma cada vez mais parecida.

Um parque pode continuar verde e aparentemente cheio de animais, ao mesmo tempo que perde o padrão de interacções que lhe dá resiliência.

O estudo mostrou que os ecossistemas de África podem convergir por partilharem condições energéticas semelhantes e, nas florestas tropicais, por enfrentarem níveis semelhantes de perturbação humana.

Levantamentos futuros que acrescentem contagens populacionais e incluam mais grupos de animais deverão revelar quão cedo essa convergência começa e até que ponto é reversível.