Estudo de seis anos revela redes sociais de tubarões-touro nas Fiji

Uma equipa internacional de biólogos marinhos acompanhou, ao longo de seis anos, o comportamento de tubarões-touro ao largo do arquipélago de Fiji. As conclusões contrariam a ideia clássica do predador solitário e implacável: estes animais mantêm redes sociais estáveis, procuram deliberadamente certos indivíduos da mesma espécie e evitam outros de forma consistente - muito à semelhança de pessoas que escolhem com quem se dão.

Observação surpreendente após seis anos: tubarões com “círculo de amigos”

Para este trabalho, investigadores do Reino Unido e da Suíça seguiram um total de 184 tubarões-touro numa área marinha protegida. Recorreu-se a câmaras subaquáticas, marcações e análises detalhadas dos movimentos para mapear, com precisão, que animais se encontravam, em que locais e com que frequência.

À primeira vista, muitos episódios pareciam fruto do acaso: dois tubarões de grande porte nadam lado a lado, mudam de direcção ao mesmo tempo e mantêm-se a poucos metros de distância durante longos momentos. No entanto, quando os registos foram analisados ao longo do tempo, emergiu um padrão inequívoco.

Os encontros seguem rotinas fixas: certos tubarões aparecem repetidamente juntos, enquanto outros se mantêm, de forma consistente, afastados.

Isto sugere que não se trata apenas de ajuntamentos espontâneos em pontos com alimento. Pelo contrário, os tubarões escolhem activamente com quem passam tempo - e repetem essa escolha com os mesmos indivíduos, tal como acontece com grupos de amigos que se encontram com regularidade.

Tubarões-touro: espécie temida com um lado mais tranquilo

Curiosamente, a espécie analisada é o tubarão-touro, conhecido pela reputação de agressividade. Em estatísticas de ataques não provocados a humanos, ocupa o terceiro lugar entre todas as espécies de tubarões a nível mundial. Para muitas pessoas, isso traduz-se em imagens de investidas rápidas e encontros imprevisíveis.

O novo estudo, porém, aponta noutra direcção. Em vez de indivíduos erráticos e isolados, surge uma teia de relações relativamente estáveis, com ligações e “papéis” dentro de um verdadeiro “sistema social” de tubarões.

Os adultos parecem ocupar o centro desta rede. Funcionam como núcleo, concentrando o maior número de contactos e as ligações mais fortes. Já os juvenis e os tubarões muito velhos tendem a ficar na periferia: estão menos integrados socialmente e aparecem com menor frequência em estruturas de grupo duradouras.

Como os investigadores tornaram visível a vida social dos tubarões

Para detectar padrões escondidos no oceano, a equipa aplicou ferramentas mais comuns na análise de redes humanas. Cada encontro registado foi inserido numa base de dados e, a partir daí, calculou-se um mapa de relações sociais.

• Várias centenas de mergulhos com registos em vídeo durante seis anos
• Identificação de tubarões individuais através de cicatrizes, forma do corpo e marcações
• Análise estatística de quem surge em conjunto com quem, e com que regularidade
• Comparação de idade, tamanho e sexo dos animais observados

O resultado foi um diagrama de rede semelhante ao de uma rede social online: alguns tubarões estão fortemente ligados entre si, enquanto outros têm poucos “contactos” e formam grupos periféricos.

Tamanho semelhante, idade parecida - e preferências claras

Um dos resultados mais interessantes é que os tubarões-touro parecem preferir a companhia de indivíduos com idade e tamanho próximos. Adultos grandes nadam, acima do esperado, com outros adultos grandes; os mais novos juntam-se mais frequentemente a juvenis.

Também se observou um padrão evidente no que toca ao sexo. Tanto machos como fêmeas passam a maior parte do tempo com fêmeas. Assim, as fêmeas de tubarão-touro ocupam uma posição central: são o parceiro social preferido de ambos os sexos.

A rede dos tubarões-touro gira sobretudo em torno de fêmeas de meia-idade: são, por assim dizer, o eixo da dinâmica do grupo.

As razões exactas ainda não são conhecidas. Especialistas suspeitam que, nesta espécie, as fêmeas possam ser importantes para a estabilidade do grupo, para a procura de alimento e, possivelmente, para a aprendizagem de estratégias comportamentais.

Porque é que os tubarões mantêm contactos sociais - benefícios concretos no dia-a-dia

Manter relações sociais implica custos energéticos, pelo que deverá existir uma vantagem. É precisamente aqui que os autores enquadram a interpretação. Para os investigadores, faz sentido que estas “amizades” no mar tragam ganhos práticos:

• Melhor procura de alimento: em grupo, torna-se mais fácil localizar novas fontes de comida. Nadar com indivíduos experientes pode significar acesso ao seu “conhecimento” do ambiente.
• Aprendizagem por observação: tubarões jovens conseguem adoptar tácticas de animais mais velhos - por exemplo, como caçar com maior eficiência ou como evitar riscos.
• Menos conflitos: estar rodeado de indivíduos familiares pode reduzir a probabilidade de confrontos perigosos com tubarões maiores e dominantes.
• Ambiente mais estável: contactos recorrentes tornam o meio mais previsível numa realidade por vezes dura.

Deste modo, a ideia do “autómato” predador fica distante. Os dados apontam para decisões estratégicas: os tubarões estabelecem relações que lhes são vantajosas.

O que este estudo significa para a protecção dos tubarões

Até agora, a conservação de tubarões tem-se focado muitas vezes em números: quantos ainda existem e quantos são capturados. Estas descobertas sugerem que é necessário olhar para lá da abundância. Se os tubarões vivem em redes sociais relativamente fixas, a perda de certos indivíduos “chave” pode ter efeitos amplos.

Se um animal central desaparece da rede, não se perde apenas um indivíduo, mas todo um tecido de relações - com consequências potencialmente perceptíveis no comportamento do grupo.

É provável que sejam especialmente vulneráveis populações em que poucas fêmeas adultas funcionam como centros sociais. Se forem perturbadas ou abatidas devido à pesca, pressão do turismo ou destruição de habitats, estruturas sociais inteiras podem desintegrar-se.

Como está a mudar a nossa imagem dos tubarões

Estas observações encaixam numa tendência da biologia marinha: cada vez mais espécies, durante muito tempo classificadas como solitárias, revelam uma dimensão social inesperada. Golfinhos, algumas baleias, raias - e agora também os tubarões-touro - apresentam redes de relações complexas.

Para as pessoas, isto tem impacto em vários níveis. Quando os tubarões são vistos apenas como máquinas cegas de matar, é comum haver resistência a medidas de protecção. Já a imagem de um animal com ligações, preferências e funções no grupo é mais nuançada - e tende a gerar maior compreensão para a necessidade de o preservar.

Até a percepção do risco para nadadores e mergulhadores pode alterar-se. Um animal com comportamento complexo não reage apenas por instinto agressivo. Muitos encontros decorrem de forma calma, sobretudo em zonas onde os humanos respeitam os animais e as regras locais.

O que significa, afinal, “redes sociais” em animais

A expressão “rede social” pode fazer lembrar telemóveis e aplicações de mensagens. Na investigação comportamental, significa outra coisa: um conjunto de contactos recorrentes entre indivíduos.

No caso dos tubarões, isso pode traduzir-se em:

• aparecerem repetidamente juntos em determinados locais;
• manterem uma distância regular entre si durante períodos prolongados;
• reagirem uns aos outros - mudando de direcção ao mesmo tempo ou alterando em conjunto a profundidade;
• evitarem certos indivíduos de forma persistente.

Estes sinais permitem inferir quais os animais que se dão melhor e quais os que vivem mais isolados. Informação deste tipo ajuda a compreender padrões de comportamento, por exemplo durante a época de reprodução ou em períodos de escassez de alimento.

O que mergulhadores e turistas podem retirar destas conclusões

Quem mergulha ou faz snorkelling com tubarões durante as férias não encontra apenas um predador “anónimo”, mas um indivíduo com contexto social. Em locais de mergulho onde certos tubarões aparecem com regularidade, é comum os guias conhecerem relativamente bem o perfil de alguns animais.

Isto não quer dizer que os tubarões-touro deixem de representar perigo. Continuam a ser grandes predadores, fortes e merecedores de respeito. O que mostra é que o seu comportamento não se resume a atacar ou fugir: existe um conjunto de nuances, influenciado por experiência, posição no grupo e relações.

Agir com prudência no mar - manter distância, evitar espectáculos de alimentação e cumprir as regras locais - reduz significativamente os riscos. Ao mesmo tempo, cresce a compreensão por um animal que é muito mais do que a sua reputação.

O estudo recorda como ainda sabemos pouco sobre os grandes predadores do oceano. Por detrás das silhuetas temidas que cortam a água, existe uma teia complexa de contactos, funções e - no sentido mais amplo - amizades. Esta mudança de perspectiva pode, no fim, ajudar também a garantir a sua sobrevivência.

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