Metas climáticas de 1,5 °C, ozono e fome: como o ar mais limpo aumenta as colheitas

Metas climáticas mais exigentes pretendem evitar um sobreaquecimento perigoso do planeta. Ao mesmo tempo, investigadores alertam para um efeito colateral: estas mesmas políticas podem encarecer os alimentos e empurrar milhões de pessoas para a fome. Novas análises indicam agora que um elemento muitas vezes ignorado consegue amortecer parte desse impacto - a melhoria da qualidade do ar pode aumentar de forma clara a produtividade agrícola.

Como a proteção do clima pode, sem querer, aumentar a fome

Para manter o aquecimento global limitado a 1,5 °C, muitos cenários apostam fortemente na bioenergia e em programas de reflorestação em grande escala. À primeira vista, parece sensato - mas existe um problema: ambas as soluções consomem área, precisamente os mesmos solos onde hoje se produz comida.

Quando terrenos passam a ser usados para reflorestação ou para cultivar plantas energéticas destinadas a biocombustíveis em campos extensos, sobra menos espaço para trigo, arroz ou hortícolas. O resultado é uma redução da oferta de alimentos nos mercados internacionais.

A isto soma-se a taxação do CO₂. Quem utiliza carvão, petróleo ou gás passa a pagar mais, e isso repercute-se na agricultura por várias vias:

• Os fertilizantes encarecem, porque a sua produção exige muita energia.
• Tractores, máquinas de colheita e sistemas de rega tornam-se mais dispendiosos.
• O transporte e o processamento dos alimentos pesam mais na factura.

Com custos de produção mais altos, o aumento chega às prateleiras: os preços dos alimentos sobem e os agregados com menos rendimento conseguem comprar menos. Em especial nas regiões onde muitas pessoas já vivem no limiar da sobrevivência, as calorias disponíveis deixam de ser suficientes.

Números de modelos globais: mais 56 milhões de pessoas em risco

Uma equipa internacional de investigação simulou este conflito com seis modelos globais de agricultura e economia. Os resultados foram publicados na revista científica Nature Food.

"Sem medidas compensatórias, estratégias de proteção do clima num trajecto de 1,5 °C poderiam, até 2050, colocar cerca de 56 milhões de pessoas adicionais em risco de fome aguda - um aumento de aproximadamente 17% face a um cenário sem políticas climáticas rigorosas."

O aspecto mais delicado é que, neste cenário de referência - que assume uma evolução económica moderada - o número de pessoas com fome deveria, na verdade, cair de forma acentuada: de cerca de 720 milhões actualmente para aproximadamente 330 milhões a meio do século. Uma política climática que ignore a segurança alimentar travaria de forma significativa esse progresso.

Veneno no ar: porque o ozono destrói colheitas

No meio deste quadro sombrio surge um sinal de esperança que depende pouco de dinheiro e muito de química atmosférica. Perto do solo, o ozono funciona como um veneno invisível para as plantas.

Este gás forma-se quando substâncias precursoras, como o metano ou os óxidos de azoto, reagem na atmosfera sob a luz solar. Quando o ozono penetra nas folhas, danifica células, perturba processos metabólicos e impede que a planta converta toda a sua energia em crescimento e formação de grãos.

Alguns alimentos base são particularmente sensíveis, como:

• Trigo
• Arroz
• Milho

Quanto maior a carga de ozono, maior é a quebra de produtividade. E não é um problema que os agricultores consigam resolver "com mais adubo" ou com rega adicional, porque o dano ocorre directamente no tecido foliar.

Menos emissões, menos ozono, mais produtividade

Na prática, proteger o clima significa reduzir emissões de metano e também diminuir óxidos de azoto provenientes dos transportes, da indústria e da agricultura. São precisamente estes compostos que acabam por alimentar a formação de ozono nocivo para as plantas.

Assim, quando os países cortam gases com efeito de estufa, não só limitam o aquecimento como, com o tempo, baixam também o ozono ao nível do solo. As plantas "respiram melhor", canalizam mais energia para o crescimento e para a produção de sementes - e as colheitas aumentam.

"De acordo com os novos cálculos, os ganhos de produtividade associados à redução do ozono compensam cerca de 15% do risco adicional de fome gerado por políticas climáticas rigorosas - o que equivale a aproximadamente 8,4 milhões de pessoas menos ameaçadas em 2050."

Em muitos trabalhos anteriores sobre política climática e segurança alimentar, este efeito da melhoria da qualidade do ar foi, na maior parte dos casos, ignorado. Isso levou a uma sobrestimação do aumento da fome. A nova análise integra, de forma sistemática, até que ponto um ar mais limpo pode estabilizar a produção agrícola.

Índia e África Subsariana beneficiam mais

Os benefícios não se distribuem de modo uniforme. Duas regiões destacam-se claramente: a Índia e a África Subsariana.

São áreas onde já vive uma grande parte das pessoas que, com frequência, não consomem calorias suficientes. E é também aí que a redução do ozono mostra o impacto mais forte.

• Índia: a melhoria da qualidade do ar atenua em cerca de 39% o efeito negativo da política climática na alimentação. A razão principal é que o trigo - um alimento essencial no país - reage muito intensamente à descida do ozono.
• África Subsariana: a redução do impacto fica por cerca de 8%, bastante menos. Aqui predominam culturas como o milho e a soja, que tendem a ser menos sensíveis à diminuição do ozono.

Apesar destas vantagens regionais, a maioria dos modelos é clara: a redução de emissões, por si só, não chega para baixar o risco de fome e, em muitos cenários, esse risco até aumenta. O ar mais limpo ajuda, mas apenas absorve uma parte do problema.

O que a política climática precisa de mudar para encher pratos em vez de os esvaziar

Os investigadores defendem que a segurança alimentar deve ser integrada desde o início nos planos climáticos - e não tratada como uma correcção tardia. Quando o foco se limita a toneladas de CO₂, corre-se o risco de ignorar pratos vazios.

"No essencial, trata-se de articular a proteção do clima com a política alimentar, em vez de as colocar a competir entre si."

Três alavancas para mais alimentos com metas climáticas exigentes

Há várias formas de tornar compatíveis metas climáticas ambiciosas e refeições acessíveis:

• Aumentar a produtividade de forma sustentável
  Com variedades mais resistentes, fertilização de precisão, melhor rega e tecnologias digitais, é possível obter mais produção por hectare sem, necessariamente, ocupar mais área.

• Planear melhor o uso do solo
  Projectos de reflorestação deveriam concentrar-se sobretudo em solos degradados ou em áreas pouco adequadas à agricultura. Em paralelo, são necessários limites claros para o cultivo de plantas energéticas, para que não concorram directamente com a produção de alimentos.

• Reduzir perdas e desperdício alimentar
  Uma parte considerável da comida produzida perde-se entre o campo e o prato - por falta de cadeia de frio, armazenamento deficiente ou desperdício no retalho e nos lares. Cada tonelada evitada reduz pressão sobre a terra e também sobre a carteira dos consumidores.

O que significam alguns termos - explicação rápida

Alguns conceitos aparecem constantemente neste debate e podem gerar confusão:

• Objectivo de 1,5 °C: referência política e científica que procura limitar, tanto quanto possível, o aumento médio da temperatura global face ao período pré-industrial a 1,5 °C. Muitos cenários climáticos são construídos com base nesta meta.
• Bioenergia: energia obtida a partir de recursos renováveis como milho, colza ou madeira. Pode substituir combustíveis fósseis, mas ocupa área agrícola.
• Ozono troposférico: ozono próximo do solo, prejudicial para plantas, pessoas e animais. Não deve ser confundido com o ozono estratosférico, que protege da radiação UV do Sol.
• Modelo agroeconómico: modelo de simulação que representa agricultura, comércio, preços e consumo à escala global, permitindo estimar os efeitos de decisões políticas.

Exemplos práticos: como o ar limpo se sente no campo

O que nos modelos globais parece abstracto tem consequências muito concretas no terreno. Se um país reduzir emissões de metano associadas à exploração de petróleo e gás ou a aterros mal cobertos, a qualidade do ar melhora muitas vezes em poucos anos. Os agricultores podem não notar isso na cor do céu, mas percebem-no em colheitas mais estáveis.

Um agricultor no norte da Índia que todos os anos teme pela produção de trigo ganha em duplicado quando o ar fica mais limpo: menos ozono alivia as plantas e, muitas vezes, também diminui a carga de partículas finas, que pode reduzir a fotossíntese. Em muitas famílias, bastam mais alguns pontos percentuais por hectare para determinar se, no fim do mês, ainda há dinheiro para livros escolares ou medicamentos.

Nas cidades, limites mais rigorosos às emissões dos veículos podem parecer apenas uma medida ambiental. Contudo, ao reduzir óxidos de azoto dos escapes, reduz-se também a formação de ozono em zonas rurais. Quem avalia a política climática apenas pelo preço na bomba de combustível ou pelo custo do gasóleo de aquecimento tende a subestimar o efeito nas culturas a centenas de quilómetros.

Olhar em frente: clima, alimentação e saúde na mesma estratégia

O estudo sugere que a proteção do clima não se resume a evitar ondas de calor, secas e cheias. Cada tonelada de metano ou de óxidos de azoto que não chega à atmosfera protege igualmente as colheitas - e, com elas, meios de subsistência. Ao mesmo tempo, o trabalho lembra que a política climática não pode ser tratada como uma simples conta técnica de CO₂.

Para planear a longo prazo, são necessárias estratégias integradas: menos emissões, apoio dirigido a agricultores em países mais pobres, uma relação diferente com os alimentos em países ricos e um debate pragmático sobre quanta área deve ser reservada a florestas, plantas energéticas e produção alimentar.

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