Bomba nuclear no Pacífico: túmulo radioactivo em perigo de vazar.

Durante décadas tratado como uma herança tóxica já esquecida, um problema enterrado no passado está a ganhar forma como risco global: no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, ergue-se um enorme domo de betão que encerra toneladas de lixo radioativo resultante dos testes nucleares norte-americanos. Agora surgem fissuras - e as alterações climáticas estão a transformar esta estrutura a desfazer-se numa possível bomba-relógio atómica.

Um crater de era atómica transformado em depósito de resíduos

Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos exibiram a sua força nuclear sobre o Pacífico. No total, foram realizados 67 testes atómicos nos atóis de Bikini e Enewetak, 43 dos quais apenas em Enewetak. Um desses ensaios, o teste chamado “Cactus”, abriu em 1958 um buraco no solo da ilha de Runit - com cerca de dez metros de profundidade - enquanto a nuvem em forma de cogumelo se elevava a seis quilómetros no céu.

Cerca de 20 anos depois, os planeadores militares tiveram uma ideia que hoje parece um péssimo negócio: o crater seria convertido em repositório final para a sujidade radioativa espalhada pelo atol. Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram lá dentro mais de 120.000 toneladas de solo contaminado e destroços; por cima, colocaram uma concha de betão com pouco menos de meio metro de espessura. O conjunto tem um diâmetro de cerca de 115 metros. O sombrio apelido espalhou-se rapidamente - “The Tomb”, a tumba.

O “Domo de Runit” deveria parecer uma tumba - mas o que se construiu foi antes uma tampa instável sobre uma ferida aberta.

O que não foi construído: um fundo estanque. O crater manteve-se aberto na base, e o betão assenta diretamente sobre calcário coralíneo poroso. Na prática, isto significa que a água do mar e a água subterrânea conseguem passar por baixo da estrutura, impulsionadas pelas marés, tempestades e, no futuro, por inundações ainda mais intensas.

Fissuras no betão, fugas invisíveis no subsolo do Domo de Runit

Hoje, o domo de betão mostra sinais claros de envelhecimento. Sal, humidade e calor acabam por fatigar qualquer betão. É exatamente isso que está a acontecer em Runit. Cientistas relatam fissuras bem visíveis a atravessar a superfície. As autoridades norte-americanas classificam-nas como “normais para a idade”. Já os especialistas em segurança nuclear olham para o caso com muito menos tranquilidade.

Um ponto central é este: a vida útil do betão e a perigosidade do material que ele contém não combinam de forma alguma. O plutónio-239 presente nos resíduos continua altamente perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhuma estrutura de betão se mantém minimamente intacta durante tanto tempo, sobretudo sem proteção, no ambiente salino de um atol de coral.

A fragilidade decisiva está por baixo da cúpula visível. Sob o domo não existe impermeabilização, e a rocha coralínea comporta-se como uma esponja. A água subterrânea entra e sai continuamente. Com ela, partículas radioativas podem ser arrastadas para o mar - mesmo que a tampa nunca se parta de forma espetacular.

Radioatividade também mensurável fora do domo de Runit

Equipas de investigação que visitaram o atol encontraram níveis claramente elevados de radiação não apenas debaixo do domo, mas também nas suas imediações. Nos solos fora da estrutura surgiram quantidades relevantes de vários radionuclídeos, incluindo isótopos de longa duração que remontam inequivocamente à época dos testes.

Estas medições não provam que cada vestígio tenha saído do interior do domo. Mas demonstram que a contaminação está espalhada pelo sistema inteiro - solo, lagoa e correntes subterrâneas de água. O domo não é uma zona problemática isolada, mas parte de uma área insular profundamente afetada.

• Solos e detritos radioativos encerrados no crater
• Base não selada, com circulação de água sob a construção
• Fissuras na cobertura de betão e enfraquecimento estrutural crescente
• Radiação mensurável também fora da instalação propriamente dita

Quando o nível do mar sobe, o risco também aumenta

Durante muito tempo, Runit foi visto sobretudo como símbolo de uma dívida histórica. Com as alterações climáticas, a perspetiva muda: aquilo que era um “problema de ontem” passa a ser uma ameaça muito atual. Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA mostram o quão vulnerável o local é a marés de tempestade e à subida lenta, mas constante, do nível do mar.

Grandes partes da ilha estão apenas cerca de dois metros acima do mar. Os modelos climáticos apontam para até um metro adicional de nível de água nas Ilhas Marshall até ao fim do século. Num atol de coral, isso altera tudo: não é preciso que o domo seja totalmente inundado para que o dano aumente. Basta uma elevação ligeira do nível do mar para reforçar a pressão sobre a lente de água doce subterrânea, aumentar a entrada de água salgada e intensificar o fluxo através da rocha coralínea.

As alterações climáticas empurram a água do mar mais para o interior - e, com isso, também para mais perto do conteúdo radioativo do domo.

As marés de tempestade e as marés extremas poderão, no futuro, ultrapassar com mais frequência as zonas costeiras baixas e empurrar a água diretamente contra a estrutura de betão e por cima dela. Isso não aumenta apenas a carga mecânica. Cada inundação forte cria novas oportunidades para que material do subsolo seja arrastado para a lagoa.

Risco para as pessoas que dependem do mar

Runit em si não tem habitantes, mas o perigo não fica confinado a uma ilha deserta. A cerca de 30 quilómetros, moradores de outras ilhas usam a lagoa como área de pesca e de circulação. Atualmente vivem cerca de 300 pessoas no atol de Enewetak, e bem mais na região em geral.

Quem pesca, nada ou recolhe água da chuva ali está em contacto estreito com um sistema potencialmente contaminado. Já hoje, antigos militares relatam cancros e doenças ósseas que associam ao trabalho em Enewetak. Muitos só foram reconhecidos oficialmente como “veteranos nucleares” décadas mais tarde.

Explosivo político: quem assume a responsabilidade?

O domo de Runit não é apenas um problema técnico, mas também político. De um lado estão os dados científicos que mostram uma vulnerabilidade crescente. Do outro, estão as populações que têm de viver com as consequências - e Estados que vão empurrando a responsabilidade uns para os outros.

Com o tratado de independência de 1986, os Estados Unidos e as Ilhas Marshall fixaram juridicamente a forma como seriam tratadas as antigas reivindicações nucleares. Oficialmente, o caso ficou assim encerrado. Na prática, o governo das Ilhas Marshall ficou com um problema de resíduos extremamente complexo, para o qual não dispõe de dinheiro suficiente nem de meios técnicos especializados.

As autoridades norte-americanas insistem ainda hoje em que a maior parte da radioatividade não vem do domo, mas de resíduos dos testes atómicos já espalhados no fundo da lagoa. Investigadores críticos fazem uma pergunta simples: se a cúpula fosse tão irrelevante, porque razão foi sequer construída?

Para muitos habitantes das Ilhas Marshall, o domo não é uma obra técnica, mas sim um monumento de betão às más decisões dos Estados Unidos.

Acresce ainda uma história humana pouco tratada. Centenas de ilhéus das Marshall foram expulsos das suas ilhas de origem nos anos 1940 e 1950 para permitir a realização dos testes. Mais tarde, soldados trabalharam em água contaminada, muitas vezes sem proteção adequada ou informação sobre o perigo da radiação. Muitos adoeceram anos depois - um padrão que continua a indignar os afetados até hoje.

O que existe no interior do domo - e o que isso significa para o ambiente

O conteúdo exato da cúpula continua a preocupar os especialistas. Oficialmente, aí estão sobretudo solos contaminados e entulho de construção. Mas há indícios de que também terão sido ali colocados materiais provenientes de testes mal-sucedidos ou resíduos mal documentados. Enquanto a informação continuar incompleta, uma avaliação rigorosa do risco permanece difícil.

Para o ambiente, no fim de contas, não interessam os registos arquivados, mas sim o que efetivamente acaba na água. Os radionuclídeos podem acumular-se no fundo marinho, entrar nos peixes e noutros organismos marinhos e permanecer neles durante anos. Quem vive da pesca pode ser o primeiro a sentir isso - não necessariamente através de doença aguda por radiação, mas sim por riscos de saúde a longo prazo, como cancro ou doenças da tiroide.

Os especialistas sublinham que os riscos se acumulam: se o nível do mar sobe, a água salgada penetra mais nos solos, a química do subsolo altera-se e certos materiais radioativos podem dissolver-se e migrar com mais facilidade. Ao mesmo tempo, os pequenos Estados insulares ficam cada vez mais pressionados do ponto de vista económico e social, o que fragiliza a sua capacidade de monitorização e remediação.

O que seria tecnicamente possível - e o que falta

Em teoria, existem várias formas de reduzir o risco:

• Reforço ou reconstrução parcial da cobertura de betão
• Impermeabilização do subsolo através de barreiras ou injeções
• Retirada faseada dos resíduos mais críticos
• Programas contínuos e transparentes de medição da água, dos sedimentos e dos peixes

Na prática, muitos destes planos esbarram nos custos, no isolamento do local e na questão de quem deve pagar e assumir a responsabilidade. Além disso, qualquer obra de maior dimensão num sítio tão sensível também traz o risco de libertar mais radiação do que aquela que evita.

Para os habitantes das Ilhas Marshall, Runit continua assim a simbolizar a forma como a herança atómica antiga e os novos riscos climáticos se cruzam. Um único domo de betão a desfazer-se num atol remoto mostra até que ponto as decisões da era nuclear continuam a produzir efeitos - e como o aquecimento global faz regressar à superfície perigos que se julgavam esquecidos.