Rabanetes absorvem nanoplásticos: um estudo revela plástico no interior dos legumes

O que durante muito tempo parecia uma preocupação ambiental distante está agora muito mais perto do nosso dia a dia: o plástico já não está apenas no mar, na água que bebemos e no ar que respiramos; afinal, aparenta também entrar nas partes comestíveis das plantas. Uma equipa de investigação do Reino Unido acabou de demonstrá-lo de forma inequívoca - e abriu, com isso, um debate inquietante sobre aquilo que chega ao nosso prato.

Como o nanoplástico entra no rabanete

O estudo foi realizado por cientistas da Universidade de Plymouth e publicado a 23 de agosto de 2025 numa revista científica de investigação ambiental. O objectivo era perceber se partículas microscópicas de plástico não se limitam a permanecer no solo ou se, pelo contrário, conseguem deslocar-se até às plantas alimentares.

Como planta modelo, os investigadores escolheram rabanetes. Em vez de os cultivarem de forma tradicional, num canteiro, recorreram a um sistema hidropónico - isto é, uma solução nutritiva sem terra. Dessa forma, foi possível controlar com precisão a quantidade de plástico presente no ambiente imediato das raízes.

Durante cinco dias, as partes radiculares não comestíveis foram expostas deliberadamente a nanoplástico. O nanoplástico é ainda menor do que o microplástico e situa-se numa escala totalmente invisível a olho nu.

O nanoplástico pode medir até 100 nanómetros - o que corresponde a 0,0001 milímetros. Um cabelo humano é milhares de vezes mais espesso.

Mais tarde, os investigadores encontraram precisamente esse tipo de partículas nas partes comestíveis dos rabanetes. A experiência mostrou claramente que os fragmentos não ficam retidos no solo: conseguem entrar na própria planta e, no fim, chegar ao nosso prato.

O que a barreira das raízes do rabanete deveria travar

As plantas têm uma espécie de controlo natural nas raízes, conhecido como barreira da faixa de Caspary. Em termos simples, funciona como um posto de controlo:

• regula quais os minerais que entram na planta;
• bloqueia muitos poluentes vindos do solo;
• protege o interior mais sensível da planta.

Até agora, o entendimento geral era o de que partículas como o plástico nem sequer conseguiriam ultrapassar essa barreira. A nova investigação vem, contudo, contrariar essa ideia, pelo menos no caso do nanoplástico.

A equipa identificou indícios de que as partículas minúsculas atravessam as estruturas radiculares e se acumulam no tecido comestível. E isto em tempo surpreendentemente curto: em apenas cinco dias, no máximo, o tubérculo já apresentava contaminação mensurável.

O estudo demonstra, pela primeira vez de forma clara, que a barreira protectora das raízes não impede de forma fiável o nanoplástico - o caminho para o interior do legume está aberto.

Plástico em todo o lado: do oceano à horta

Há anos que se sabe que o plástico alcançou o planeta inteiro. Encontram-se partículas em amostras de ar, em registos de gelo, na chuva, em peixes, mexilhões e na água da torneira. O trabalho agora divulgado pela equipa de Plymouth acrescenta uma peça decisiva a esse quadro: até os alimentos que associamos a uma alimentação saudável, como os legumes, não escapam.

Os investigadores sublinham que os rabanetes têm muito provavelmente companhia. Muitas outras espécies hortícolas apresentam estruturas radiculares semelhantes e barreiras comparáveis. A conclusão que se impõe é evidente: se houver plástico no solo ou na solução nutritiva, esse material também pode alcançar outras plantas.

Na produção intensiva de legumes, existem várias vias de entrada para o plástico:

• coberturas plásticas e mangueiras de rega que se degradam com o tempo;
• compostos e lamas de depuração que contêm restos de plástico;
• chuva e vento, que transportam microplástico e nanoplástico a partir do ambiente circundante.

Assim, a ideia inicialmente abstracta de “plástico no solo” transforma-se num cenário muito concreto: acabamos por ingeri-lo, mesmo quando optamos deliberadamente por legumes frescos.

O que isto significa para a saúde humana?

A questão talvez mais sensível continua sem resposta clara: o que fazem as partículas de nanoplástico ao corpo humano? O estudo de Plymouth não investigou esse ponto. Mostrou “apenas” que as partículas chegam aos legumes e, por consequência, ao prato das pessoas.

Outros trabalhos científicos indicam que o nanoplástico, em teoria, pode atravessar células, depositar-se nos tecidos e ligar-se, à superfície, a outros contaminantes. No entanto, ainda não existem valores-limite nem limiares definidos.

Questão	Situação actual
Quanto plástico ingerimos diariamente através dos alimentos?	Apenas estimativas aproximadas, com grande incerteza
Existem provas directas de danos para a saúde humana?	Há sinais provenientes de estudos com animais, mas poucos dados em humanos
Existem valores-limite ou regras legais?	Ainda não há normas específicas para nanoplástico nos alimentos

Por isso mesmo, os investigadores pedem mais estudos para compreender melhor os efeitos a longo prazo. Só quando se souber se o nanoplástico provoca doença, e em que quantidade, será possível tirar conclusões políticas ou estabelecer limites obrigatórios.

Como podem reagir os consumidores?

Quem quiser reduzir o seu contacto com plástico depara-se com uma tarefa complicada. O nanoplástico não se lava nem se descasca. Um simples “lavar bem os legumes” não basta.

Ainda assim, há alguns aspectos que podem ajudar, pelo menos, a baixar a exposição global no dia a dia:

• comprar menos alimentos em embalagens descartáveis;
• beber água da torneira ou em garrafas de vidro, em vez de garrafas de plástico;
• evitar utensílios de plástico na cozinha, sobretudo quando há temperaturas elevadas;
• limpar regularmente o pó no interior das casas, uma vez que aí se acumula microplástico;
• evitar produtos que contenham intencionalmente partículas de plástico, como alguns esfoliantes.

Não é possível afirmar, por agora, que os legumes biológicos estejam globalmente menos contaminados. Embora nesses casos existam regras mais restritivas, por exemplo quanto ao uso de lamas de depuração como fertilizante, as partículas de plástico transportadas pelo ar e pela chuva também chegam aos campos biológicos.

Porque é que o problema nos diz respeito a todos

O estudo expõe um ponto frágil: mesmo quem compra com atenção, consome muitos legumes e tenta evitar plástico na vida quotidiana não consegue escapar totalmente a este material. Ele circula num ciclo global que vai da produção à utilização, passa pela eliminação e acaba, também, na nossa alimentação.

Para a política e para a agricultura, isto coloca uma dupla exigência. Por um lado, é necessário impedir a entrada de novo plástico nos solos, por exemplo através de materiais mais duradouros na produção agrícola ou de regras mais rígidas para as lamas de depuração. Por outro, é preciso investigar de forma mais aprofundada como reduzir a contaminação já existente.

Para a ciência, abre-se um vasto campo de estudo: como se comportam diferentes espécies de plantas perante o nanoplástico? Alguns legumes acumulam mais partículas do que outros? Que influência têm o tipo de solo, a rega e a fertilização? Respostas a estas perguntas podem ajudar a aperfeiçoar os sistemas de cultivo e a diminuir os riscos.

O que está por trás do nanoplástico

O termo “nanoplástico” soa técnico, mas descreve, no fundo, um processo bastante simples: o plástico fragmenta-se. De um saco nasce microplástico e, com o passar do tempo, esse microplástico transforma-se em nanoplástico. A radiação ultravioleta, a fricção, o calor e o frio aceleram esse processo.

Estas partículas minúsculas têm propriedades particulares:

• apresentam uma superfície muito grande em relação à sua massa;
• podem adsorver outras substâncias, como metais pesados ou plastificantes;
• comportam-se no organismo mais como poeiras finas ou partículas de poluição do que como “corpos estranhos”.

É precisamente isso que as torna interessantes do ponto de vista médico - e potencialmente problemáticas. O que entra facilmente nas células é difícil de voltar a sair.

O trabalho de Plymouth mostra agora que este processo não começa apenas no sistema digestivo: começa já no solo e nos tecidos das plantas. A pergunta muda, então, de forma decisiva: não é se comemos plástico, mas quanto plástico ingerimos todos os dias - e quais serão as consequências a longo prazo.