Dom de Runit no atol de Enewetak: o legado nuclear esquecido que o mar está a reabrir

O que durante décadas pareceu uma velha carga deixada para trás está, em silêncio, a transformar-se num risco global: no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, existe um enorme domo de betão que aprisiona toneladas de resíduos radioativos resultantes dos testes nucleares norte-americanos. Agora começam a surgir fissuras - e as alterações climáticas estão a converter esta estrutura degradada numa possível bomba-relógio nuclear.

Um crater da era atómica convertido em depósito de resíduos

Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos exibiram a sua força nuclear sobre o Pacífico. No total, realizaram-se 67 testes atómicos nos atóis de Bikini e Enewetak, 43 dos quais apenas em Enewetak. Um desses ensaios, com o nome “Cactus”, abriu em 1958 um buraco no solo da ilha de Runit - com cerca de dez metros de profundidade, enquanto a nuvem em forma de cogumelo subia até seis quilómetros de altura.

Cerca de 20 anos depois, os planeadores militares encontraram uma solução que hoje parece um péssimo negócio: o crater deveria tornar-se o aterro final para a sujidade radioativa espalhada pelo atol. Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos deitaram ali mais de 120.000 toneladas de solo contaminado e detritos; por cima, foi colocada uma casca de betão com quase meio metro de espessura. O diâmetro total ronda os 115 metros. O apelido sombrio espalhou-se depressa - “o Túmulo”.

O “Dom de Runit” devia parecer um túmulo - mas o que se construiu foi antes uma tampa instável sobre uma ferida aberta.

O que não foi construído foi um fundo estanque. O crater ficou aberto por baixo, e o betão assenta diretamente sobre calcário coralífero poroso. Na prática, isto significa que a água do mar e a água subterrânea podem passar por baixo da estrutura, empurradas pelas marés, pelas tempestades e, no futuro, por inundações ainda mais fortes.

Rachas no betão do Dom de Runit e fugas invisíveis no subsolo

Hoje, o domo de betão apresenta sinais claros de envelhecimento. O sal, a humidade e o calor acabam por cansar qualquer betão. É precisamente isso que está a acontecer em Runit. Cientistas relatam rachas visíveis, que se estendem pela superfície. As autoridades norte-americanas classificam-nas como “compatíveis com a idade”. Especialistas em segurança de reatores, porém, encaram a situação com muito menos tranquilidade.

Um ponto central é simples: a vida útil do betão e a perigosidade do material contido ali dentro não combinam. O plutónio-239 presente nos resíduos mantém-se altamente perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhuma estrutura de betão resiste sequer perto desse prazo, sobretudo sem proteção num clima salino como o de um atol de coral.

A fraqueza decisiva está sob a cúpula visível. Debaixo do domo não existe qualquer impermeabilização, e a rocha coralífera comporta-se como uma esponja. A água subterrânea entra e sai continuamente. Com ela, podem ser transportadas partículas radioativas para o oceano - mesmo que a cobertura nunca se parta de forma espetacular.

Radioatividade também medida fora da cúpula do Dom de Runit

Equipas de investigação que visitaram o atol encontraram níveis de radiação claramente elevados não só por baixo, mas também ao lado do domo. Nos solos fora da estrutura apareceram quantidades relevantes de vários radionuclídeos, incluindo isótopos de longa duração que provêm de forma inequívoca da época dos testes.

Estas medições não provam que cada vestígio tenha origem no interior do domo. Mostram, contudo, que a contaminação está entranhada em todo o sistema - solo, laguna e correntes subterrâneas. O domo não é uma zona isolada de problema; faz parte de uma área insular profundamente contaminada.

• Solos e detritos radioativos encerrados no crater
• Base não selada, com circulação de água por baixo da estrutura
• Rachas na cobertura de betão e fragilidade estrutural crescente
• Radiação mensurável também fora da própria instalação

Quando o nível do mar sobe, o risco também aumenta

Durante muito tempo, Runit foi visto como símbolo de uma dívida histórica. Com as alterações climáticas, a perspetiva muda: um “problema de ontem” passa a ser uma ameaça bem atual. Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA mostram quão sensível este local é a galgamentos causados por tempestades e ao aumento, lento mas contínuo, do nível do mar.

Grandes partes da ilha situam-se apenas cerca de dois metros acima do mar. Os modelos climáticos preveem que, nas Ilhas Marshall, o nível da água possa subir até um metro adicional até ao fim do século. Num atol de coral, isso altera tudo: não é preciso que a cúpula fique completamente submersa para que o dano aumente. Basta uma subida ligeira do mar para exercer mais pressão sobre a lente de água doce, provocar maior intrusão de água salgada e intensificar o fluxo através da rocha coralífera.

As alterações climáticas empurram a água do mar mais fundo no subsolo - e, com isso, aproximam-na também do conteúdo radioativo do domo.

Os galgamentos de tempestade e as marés extremas poderão, no futuro, passar com mais frequência pelas costas baixas e empurrar a água diretamente contra e por cima da estrutura de betão. Isso não aumenta apenas a pressão mecânica. Cada inundação forte traz consigo novas oportunidades para que material do subsolo seja arrastado para a laguna.

Perigo para quem vive do mar nas Ilhas Marshall

A ilha de Runit em si não tem habitantes, mas o perigo não se limita a uma ilha deserta. A cerca de 30 quilómetros, moradores de outras ilhas usam a laguna como área de pesca e de circulação. Atualmente vivem cerca de 300 pessoas no atol de Enewetak, e na região em geral o número é bastante superior.

Quem pesca, nada ou recolhe água da chuva ali entra em contacto direto com um sistema potencialmente contaminado. Já hoje, antigos militares falam de cancros e doenças ósseas que associam ao trabalho em Enewetak. Muitos só foram oficialmente reconhecidos como “veteranos atómicos” décadas mais tarde.

Explosivo político: quem assume a responsabilidade?

O domo de Runit não é apenas um problema técnico; é também político. De um lado estão os dados científicos, que demonstram uma vulnerabilidade crescente. Do outro, estão os habitantes, que têm de viver com as consequências - e os Estados, que vão transferindo a responsabilidade uns para os outros.

Com o tratado de independência de 1986, os EUA e as Ilhas Marshall definiram legalmente a forma como as antigas reivindicações nucleares seriam resolvidas. Formalmente, o caso ficou então encerrado. Na prática, o Governo das Ilhas Marshall ficou com um problema de herança altamente complexo, para o qual não tem nem dinheiro suficiente nem tecnologia especializada.

As autoridades norte-americanas insistem até hoje que a maior parte da radioatividade não vem do domo, mas sim de resíduos dos testes atómicos já espalhados pelo fundo da laguna. Investigadores críticos colocam uma pergunta simples: se a cúpula fosse tão irrelevante, porque razão teria sido construída?

Para muitos habitantes das Ilhas Marshall, o domo não é uma obra técnica, mas sim um memorial de betão aos erros norte-americanos.

A isto soma-se uma história humana que quase não foi tratada. Centenas de habitantes das Ilhas Marshall foram expulsos das suas ilhas de origem nas décadas de 1940 e 1950 para permitir a realização dos testes. Mais tarde, soldados trabalharam em água contaminada, muitas vezes sem proteção adequada nem informação sobre o perigo da radiação. Muitos adoeceram anos depois - um padrão que continua a indignar os afetados.

O que existe no interior do domo - e o que isso significa para o ambiente

O conteúdo exato da cúpula continua a preocupar especialistas. Oficialmente, ali estão sobretudo solos contaminados e escombros de construção. Mas há indícios de que também possam ter sido ali depositados materiais provenientes de testes mal-sucedidos ou resíduos mal documentados. Enquanto a informação permanecer fragmentada, uma avaliação de risco rigorosa é quase impossível.

Para o ambiente, no fim, não interessa o que está escrito nos arquivos, mas sim o que acaba realmente na água. Os radionuclídeos podem acumular-se no fundo marinho, entrar nos peixes e noutros organismos marinhos e ficar ali retidos durante anos. Quem vive da pesca pode ser o primeiro a notar os efeitos - não necessariamente por uma doença aguda da radiação, mas por riscos de saúde de longa duração, como o cancro ou doenças da tiroide.

Especialistas sublinham que os riscos se acumulam: se o nível do mar subir, a água salgada penetra mais profundamente nos solos, a química do subsolo altera-se e certas substâncias radioativas podem dissolver-se e deslocar-se com mais facilidade. Ao mesmo tempo, os pequenos Estados insulares ficam cada vez mais pressionados do ponto de vista económico e social, o que enfraquece a sua capacidade de vigilância e de descontaminação.

O que seria tecnicamente possível - e o que falta ao Dom de Runit

Em teoria, existem vários caminhos para reduzir o risco:

• Reforço ou reconstrução parcial da casca de betão
• Selagem do subsolo através de paredes de contenção ou injeções
• Retirada faseada dos resíduos mais críticos
• Programas de monitorização contínua e transparentes da água, dos sedimentos e dos peixes

Na prática, muitos destes planos esbarram nos custos, no isolamento do local e na questão de saber quem pagaria e assumiria a responsabilidade. Além disso, qualquer grande intervenção num sítio tão sensível comporta o risco de libertar mais radiação do que aquela que conseguiria evitar.

Para os habitantes das Ilhas Marshall, Runit continua, assim, a simbolizar a forma como a herança nuclear antiga e os novos riscos climáticos se cruzam. Um único domo de betão a desfazer-se num atol remoto mostra durante quanto tempo as decisões da era atómica continuam a fazer efeito - e até que ponto o aquecimento global volta a trazer à superfície perigos há muito esquecidos.