À Ilha Floreana regressam as tartarugas gigantes após quase dois séculos

Numa ilha tranquila do Pacífico, um som antigo voltou a fazer parte do cenário: passos lentos, carapaças pesadas e uma paisagem que, pouco a pouco, parece voltar a respirar.

As Galápagos, tantas vezes descritas como um laboratório vivo da evolução, acabam de assistir a um dos regressos mais simbólicos dos últimos tempos. Após quase dois séculos de ausência, as tartarugas gigantes voltaram à Ilha Floreana graças a um ambicioso projeto de rewilding que liga a era dos baleeiros do século XIX à ciência da conservação do século XXI.

The brutal history that nearly erased Floreana’s giants

No início do século XIX, navios baleeiros e embarcações de piratas tratavam as tartarugas gigantes como carga e despensa ao mesmo tempo. Os marinheiros empilhavam-nas como se fossem barris nos porões escuros, usando estes animais como lastro vivo e reserva de comida em caso de emergência.

As tartarugas eram perfeitas para viagens longas. Conseguem sobreviver meses sem alimento nem água doce, o que permitia às tripulações abatê-las gradualmente para obter carne. Milhares foram retiradas das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada por uma caça implacável.

Por volta de 1840, as tartarugas gigantes de Floreana já eram consideradas desaparecidas. Não apenas raras. Desaparecidas. Durante gerações, existiram apenas em histórias contadas pelos mais velhos e nas páginas de livros de história natural.

What looked like routine cruelty at sea turned out to be the tiny, unlikely thread that kept this lineage alive.

O mesmo tipo de navios que esvaziou Floreana de tartarugas, por vezes, descarregava animais noutras ilhas quando precisava de aliviar a embarcação ou reorganizar mantimentos. Sem intenção, acabaram por baralhar material genético por todo o arquipélago.

The DNA surprise on a remote volcano

Avançando para o início dos anos 2000. No Vulcão Wolf, um ambiente remoto e agreste no extremo norte da Ilha Isabela, investigadores analisavam o ADN das tartarugas gigantes que ali viviam.

Nos resultados surgiu uma surpresa: alguns indivíduos apresentavam traços genéticos associados à tartaruga de Floreana, dada como extinta. Isso significava que a linhagem de Floreana não tinha desaparecido por completo. Partes dela ainda andavam por aí - só que não em Floreana.

Geneticistas identificaram então cerca de vinte animais cujo perfil de ADN mais se aproximava do da subespécie original de Floreana. Esse pequeno grupo tornou-se a base de um programa de reprodução exigente e demorado.

From twenty survivors to a new generation

Os indivíduos selecionados foram levados para um centro de reprodução na Ilha de Santa Cruz, um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas fizeram emparelhamentos cuidadosos para maximizar o que restava da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho tem agora um número: 158. Foi esse o total de jovens tartarugas, com idades entre oito e treze anos, finalmente prontas para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação científica discreta. Transformou-se num acontecimento comunitário, com famílias locais reunidas para ver as caixas abrirem e as carapaças avançarem lentamente pelo solo que os seus antepassados outrora moldaram.

Children on Floreana were invited to give names to the first tortoises set free, turning a scientific milestone into a shared local memory.

Why one slow reptile can reshape an entire island

Para os cientistas da conservação, esta história não é apenas sobre emoção ou sobre “corrigir” erros do passado. Trata-se de reparar o funcionamento de um ecossistema.

Em Floreana, as tartarugas gigantes são aquilo a que os ecólogos chamam uma “espécie-chave” - uma espécie cuja influência no ambiente é muito maior do que o seu número poderia sugerir.

• Dispersam sementes de plantas nativas ao comerem frutos e vegetação.
• O pastoreio e o pisoteio alteram a forma como as plantas crescem e onde se espalham.
• Ao escavarem depressões pouco profundas e criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” usados por insetos, aves e outros animais.

Numa outra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já viram o que acontece quando as tartarugas voltam. Um estudo de 2023 na revista Conservation Letters mostrou que, após reintroduções ali, cactos-chave do género Opuntia recuperaram, juntamente com iguanas terrestres endémicas que dependem desses cactos.

Essa evidência reforçou o argumento para Floreana: ao trazer de volta as tartarugas, também se reanimam as plantas, os lagartos, os insetos e as aves que dependem dos padrões de paisagem que elas ajudam a criar.

A living link between land and ocean

O impacto vai além do solo e da vegetação. Em Floreana, as tartarugas gigantes estão também, de forma indireta, ligadas às colónias de aves marinhas.

Ao modificarem a vegetação e criarem clareiras e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Colónias saudáveis, por sua vez, alimentam as teias alimentares ao largo quando guano e matéria orgânica escorrem para o oceano, fertilizando águas que sustentam recifes de coral e pescas costeiras.

The Floreana project treats island and ocean as a single, connected system rather than two separate conservation problems.

Esta lógica enquadra-se no Island-Ocean Connection Challenge, um programa que pretende restaurar 40 ilhas de importância global até 2030, combinando ações em terra com benefícios para os mares em redor.

Clearing the way: battling invasive species

As tartarugas gigantes não regressaram a uma ilha intocada. Floreana, como muitas ilhas com história humana, foi profundamente transformada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos últimos séculos.

Estes animais invasores predaram ovos, crias, répteis e invertebrados, esvaziando a biodiversidade local. No início do século XXI, várias espécies nativas tinham desaparecido do quotidiano de Floreana, sobrevivendo apenas em registos históricos.

Em 2023, começou uma grande campanha para remover predadores invasores. O esforço já está a dar resultados. As populações de tentilhões endémicos começaram a subir novamente. Uma ave conhecida localmente como Pachay, registada pela última vez durante a visita de Charles Darwin em 1835, voltou a ser avistada. Caracóis nativos, ausentes há mais de cem anos, também reapareceram.

Com os predadores controlados e o habitat em recuperação, a ilha está gradualmente a tornar-se segura o suficiente para o regresso de animais maiores e longevos, como as tartarugas.

What comes after the tortoises

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano de rewilding mais amplo. Grupos de conservação pretendem reintroduzir várias outras espécies, cada uma com o seu papel no ecossistema.

Species	Type	Expected status
Floreana racer snake	Reptile	Active reintroduction planned
Vermilion flycatcher	Bird	Active reintroduction planned
Lava gull	Bird	Active reintroduction planned
Floreana mockingbird	Bird	Active reintroduction planned
Five finch species	Birds	Some expected to return naturally, others assisted

Alguns destes animais poderão regressar por conta própria à medida que as condições melhoram. Outros vão precisar do mesmo tipo de programas estruturados usados para as tartarugas, com reprodução em cativeiro, libertação cuidadosa e monitorização a longo prazo.

A community watching its past walk back in

Para quem vive em Floreana, as tartarugas não são apenas “dados” científicos. São pedaços de história familiar que voltam a ganhar forma. Muitos residentes mais velhos cresceram a ouvir relatos de avós sobre répteis gigantes que em tempos enchiam caminhos e campos.

Durante a cerimónia de libertação, testemunhas descreveram momentos emotivos, com lágrimas nos olhos tanto de habitantes como de membros das equipas de conservação. Líderes locais falaram da incredulidade por a ilha finalmente ter chegado a este ponto, depois de anos de planeamento e contratempos.

What used to be a tale told over dinner is now something children can see and touch, giving the island a living connection to its own past.

Essa ligação emocional é importante para o sucesso a longo prazo. Projetos de conservação em ilhas habitadas muitas vezes falham quando as comunidades locais se sentem postas de lado. Em Floreana, os residentes participam não só como observadores, mas também como envolvidos e guardiões do processo.

Rewilding, explained: risks, benefits, and messy realities

O caso de Floreana é um exemplo de “rewilding” - um termo usado para esforços que restauram processos ecológicos perdidos ou danificados, muitas vezes através do regresso de espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores em falta.

O rewilding traz benefícios claros: maior biodiversidade, ecossistemas mais resistentes e, em alguns casos, impulso ao ecoturismo e às economias locais. Mas também implica riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os gestores têm de pesar várias questões:

• Uma espécie reintroduzida vai encontrar alimento e abrigo suficientes sem prejudicar as espécies nativas atuais?
• As alterações climáticas podem tornar as condições futuras inadequadas para animais longevos como as tartarugas?
• Como vão atividades humanas como agricultura e turismo interagir com populações de vida selvagem em expansão?

Cada uma destas perguntas exige dados, contributo local e tempo. No caso de Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos e um trabalho genético minucioso deram aos conservacionistas mais confiança de que os benefícios de trazer de volta as tartarugas superariam os riscos.

Uma forma útil de olhar para este projeto é como uma experiência de longa duração: reparar um sistema danificado usando ferramentas vivas. As mesmas mãos que em tempos carregavam tartarugas para os porões dos navios, como carne e lastro, acabaram por espalhar genes e manter a linhagem viva por acaso. As mãos que trabalham hoje estão a aproveitar essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, de certa maneira, espera por isto há quase dois séculos.