Ajudar os outros pode abrandar o envelhecimento cognitivo do cérebro

O envelhecimento não acontece ao mesmo ritmo em todas as pessoas: por vezes acompanha de perto o número de anos vividos, e noutras vezes não. Um novo estudo aponta agora mais um elemento associado à rapidez com que o nosso cérebro envelhece: o quanto ajudamos os outros.

Voluntariado e ajuda informal associados a menos envelhecimento cognitivo

De acordo com investigadores da Universidade do Texas em Austin (UT Austin) e da Universidade de Massachusetts Boston, nos EUA, praticar voluntariado de forma regular pode reduzir a taxa de envelhecimento cognitivo em cerca de 15–20 por cento.

As conclusões baseiam-se em aproximadamente duas décadas de dados recolhidos por inquéritos telefónicos, envolvendo 31,303 pessoas com mais de 50 anos. As pontuações em testes cognitivos foram comparadas com comportamentos de ajuda - tanto o voluntariado numa organização como a ajuda prestada no dia a dia a amigos, familiares e vizinhos, quando necessário.

Benefícios que se acumulam com o tempo (UT Austin)

“O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas melhorias de curto prazo, mas sim cumulativos ao longo do tempo com um envolvimento sustentado, e estes benefícios eram visíveis tanto no voluntariado formal como na ajuda informal”, afirma Sae Hwang Han, cientista social na UT Austin.

“E, além disso, um envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas foi, de forma consistente, associado a benefícios robustos.”

O que o estudo sugere - e o que não prova

Por se tratar de um estudo observacional, não é possível demonstrar aqui uma relação direta de causa e efeito.

Ainda assim, parece existir uma ligação significativa - possivelmente explicada pela estimulação mental e pela interação social que acompanham o apoio e a assistência prestados a outras pessoas. Estudos anteriores já indicaram que a solidão pode ser prejudicial para o cérebro e que a atividade física ajuda a manter a mente desperta.

Ajuda informal versus voluntariado estruturado

Um ponto relevante é que os investigadores analisaram tanto a ajuda informal como o voluntariado estruturado e acompanharam as mudanças ao longo do tempo. O abrandamento do declínio cognitivo parece ser cumulativo; ser uma pessoa prestável continua a compensar ano após ano.

“A ajuda informal é, por vezes, vista como oferecendo menos benefícios para a saúde devido à falta de reconhecimento social”, diz Han.

“Foi uma surpresa agradável descobrir que proporciona benefícios cognitivos comparáveis aos do voluntariado formal.”

Duas a quatro horas por semana: o equilíbrio para maximizar benefícios

Tudo indica que dedicar cerca de duas a quatro horas por semana a ajudar os outros é o ponto ideal para otimizar os benefícios cognitivos. É possível que, a partir desse limite, o esforço mental e físico associado a ser prestável comece a ter custos.

Demência e factores de risco modificáveis: porque isto importa

Com o aumento dos casos de demência, os cientistas têm procurado factores de risco modificáveis - aqueles sobre os quais é possível agir, como ajustar a alimentação ou a rotina de exercício. Dar uma ajuda a outras pessoas também pode contribuir para manter ligações sociais na fase mais avançada da vida.

Os investigadores observaram ainda que, quando os comportamentos de ajuda cessavam, isso se associava a pontuações cognitivas mais baixas e a um declínio cognitivo mais rápido. Isto reforça a importância de garantir que os adultos mais velhos têm oportunidades de retribuir e apoiar a sua comunidade.

“Muitos adultos mais velhos com uma saúde aquém do ideal continuam, frequentemente, a dar contributos valiosos às pessoas à sua volta, e também poderão ser aqueles que mais beneficiam quando lhes são proporcionadas oportunidades para ajudar”, afirma Han.

A investigação foi publicada na revista Ciências Sociais & Medicina.