Porque os melros ignoram os alimentadores de jardim no inverno

Todas as invernos, há quem pendure bolas de gordura e encha comedouros de sementes - e depois se pergunte porque é que uma ave tão comum no jardim insiste em manter-se no chão.

Enquanto chapins-azuis e pardais fazem as suas habituais acrobacias à volta de comedouros a baloiçar, os melros percorrem o relvado, afastando folhas com pontapés curtos e bicando a terra à procura de algo. Muitos proprietários concluem que estes pássaros “torcem o bico” à mesa farta. Na verdade, o que está em jogo é uma estratégia rigorosa de sobrevivência, que entra em choque com a forma como a maioria dos jardins é tratada durante o frio.

Porque é que os melros desprezam os comedouros clássicos de jardim

Os melros não se comportam como chapins ou tentilhões. A própria anatomia empurra-os para um tipo de alimentação diferente, sobretudo quando o inverno a sério aperta.

No outono, sebes e trepadeiras funcionam como uma despensa abundante. Hera, sorveira, pilriteiro e bagas de sabugueiro ajudam os melros a acumular reservas de gordura. Em janeiro, essa oportunidade fecha-se. Tordos migradores e outras aves deixam muitos arbustos praticamente sem frutos semanas antes. E aquilo que sobra, muitas vezes, torna-se inutilizável quando a geada pega.

As bagas geladas ficam duras como berlindes de vidro. Para uma ave com um bico fino, feito para sondar, isso é um obstáculo. Ao contrário dos tentilhões, os melros não têm um bico forte e cónico, capaz de abrir sementes ou de “martelar” fruta rija. O alimento que em outubro era fácil de consumir passa, a meio do inverno, a estar trancado atrás de uma camada de gelo.

Quando as temperaturas descem a pique, os melros perdem acesso à maior parte do alimento acima da altura da cabeça e têm de mudar toda a estratégia para o chão.

Esta mudança sazonal cria um desencontro com o que a maioria das pessoas oferece. Comedouros tubulares, redes de amendoins e bolas de gordura penduradas são ideais para espécies ágeis que se agarram e se penduram. O melro faz outra coisa por completo: caminha, raspa e escava.

Alimentação no solo, não acrobacias no ar

Num dia de geada forte, basta observar um melro durante alguns minutos. Em vez de saltar para os comedouros, vai patrulhar por baixo de arbustos, atirando folhas para o lado com movimentos rápidos. Isto não é esquisitice. É instinto.

Os melros são forrageadores de solo. As suas pernas e pés estão adaptados para correr e arranhar a terra, não para se manterem pendurados em malha de arame. Tentar equilibrar-se numa bola de gordura a baloiçar implica gastar energia valiosa - precisamente quando precisam de cada caloria para aguentar uma noite de inverno de 14 horas.

Além disso, pousar de forma desajeitada num local exposto aumenta o perigo. Um melro mal agarrado a um comedouro oscilante demora mais a arrancar se um gato atacar ou se um açor fizer um mergulho.

Para um melro, comer onde pode correr e mergulhar para a cobertura é mais seguro do que lutar com um comedouro no ar.

É por isso que tantas pessoas acham que os melros estão a “ignorar” a comida do jardim. O problema é que a comida está no sítio errado e, muitas vezes, no formato errado. O corpo da ave manda-a ficar baixa, perto de sebes e arbustos, e procurar presas macias e vivas.

O calor escondido debaixo das folhas

A verdadeira despensa de inverno está logo abaixo da superfície. O que parece um relvado morto e gelado pode esconder pequenas faixas de vida sob folhas caídas e cobertura morta. É aí que os melros concentram o esforço.

Uma camada espessa de folhas faz duas coisas ao mesmo tempo. Por um lado, os decompositores continuam a trabalhar debaixo desse “cobertor”, libertando algum calor. Por outro, as folhas isolam o solo e atrasam o congelamento. Onde a terra nua fica dura como pedra, o solo protegido por folhas costuma manter-se solto e friável.

Os melros detetam essa diferença. Procuram as margens dos canteiros, a base das sebes e qualquer canto mais “desarrumado” onde o jardineiro deixou a natureza em paz.

Debaixo de um tapete de folhas, o solo mantém-se suficientemente macio para o bico do melro chegar a minhocas, larvas de escaravelho e outras presas ricas.

Jardins demasiado “arrumados”, varridos e limpos de detritos, eliminam esse amortecedor. Do ponto de vista de um melro, um relvado “perfeitamente mantido” transforma-se num deserto alimentar quando a geada cai.

Porque as minhocas valem mais do que sementes para sobreviver ao inverno

Quando veem aves com ar faminto, muitas pessoas respondem com mais sementes. Para algumas espécies isso ajuda; para os melros, só vai até certo ponto. Eles conseguem comer grãos e fruta, mas o motor do inverno trabalha melhor com proteína animal e gordura.

Minhocas, larvas de tipúlidos e outros invertebrados são combustível concentrado. Num só “pacote” têm proteína, gordura e humidade. Uma ave que dependa sobretudo de sementes secas precisa de beber mais, digere com mais esforço e, mesmo assim, obtém um retorno pior por bicada.

Em condições duras, cada minhoca encontrada conta. Um pequeno número de presas ricas em proteína estabiliza melhor o peso corporal do que um grande volume de grão seco. É também por isso que os melros insistem na folhada, mesmo quando há sementes espalhadas ali perto.

Para um melro, uma minhoca gorda debaixo das folhas vale muitas vezes mais do que uma dúzia de sementes de girassol num tabuleiro gelado.

A fruta continua a ter importância. Maçãs e peras caídas, sobretudo quando começam a apodrecer, fornecem açúcar e água de forma acessível. Com o frio, amolecem e mantêm-se comestíveis quando as bagas duras encolhem e secam. Ainda assim, sem proteína e gordura, a fruta por si só não paga totalmente a “conta” do inverno.

Como alimentar melros da forma como eles realmente comem

Ajudar melros passa por imitar a mesa natural deles - não por os obrigar a usar a nossa. O objetivo é manter a comida baixa, fácil de aceder e perto de abrigo, reduzindo ao mesmo tempo o risco de predadores.

Criar locais seguros para alimentação no chão

Algumas alterações simples mudam por completo a forma como os melros usam o jardim no inverno:

• Deixe zonas com folhas e cobertura morta sob sebes e arbustos, em vez de rastelar tudo até ficar nu.
• Coloque a comida no chão ou numa plataforma muito baixa, nunca apenas em comedouros pendurados.
• Mantenha as áreas de alimentação a um par de metros de cobertura densa, para as aves poderem mergulhar para segurança.
• Evite cantos onde os gatos consigam emboscar atrás de muros, anexos ou contentores.

Há quem faça uma “mesa de chão” com uma tábua assente em tijolos, apenas o suficiente para afastar a comida da neve funda, mas ainda à altura do melro. Outros colocam alimento junto à base de arbustos ou ao longo de sebes, onde predadores maiores têm mais dificuldade em seguir.

O que colocar cá fora para melros

Alguns alimentos encaixam muito melhor nas necessidades dos melros do que as misturas padrão de sementes. Eis opções práticas que resultam bem em vagas de frio:

Tipo de alimento	Porque ajuda	Como oferecer
Maçãs e peras pisadas	Fonte de energia macia e húmida; fácil de rasgar para o melro	Corte em metades ou pedaços e coloque sob arbustos
Passas demolhadas ou passas sultanas	Açúcares concentrados com humidade extra após demolhar	Demolhe em água morna, escorra e espalhe em tabuleiros baixos
Flocos de aveia com um pouco de óleo	Calorias extra; mais fácil de digerir do que grãos inteiros	Misture a aveia com um fio de óleo de colza ou de girassol
Gorduras vegetais macias	Energia densa quando há poucos insetos	Barre em casca ou em pedras planas colocadas ao nível do solo

Evite restos salgados ou alimentos muito processados. Resultam melhor opções simples e energéticas, com textura semelhante à dieta natural. Retire sempre sobras com bolor e mude o local de alimentação de vez em quando para reduzir a acumulação de dejetos.

Porque os cantos “desarrumados” valem mais do que comedouros sofisticados

A sobrevivência dos melros no inverno depende tanto da estrutura do jardim como da comida que se põe num comedouro. Sebes densas, arbustos espinhosos e bordaduras não aparadas criam corredores seguros entre locais de descanso e zonas de alimentação.

Mesmo num pequeno jardim urbano, um canto deixado ao natural com silvas, hera e folhada pode abrigar minhocas, aranhas e larvas de escaravelho suficientes para manter várias aves durante uma vaga de frio. Um espaço excessivamente “arranjado”, com solo exposto e arestas recortadas, pode agradar ao olhar humano, mas funciona mal para a vida selvagem.

Deixar alguma “imperfeição” no jardim dá aos melros os microclimas e os esconderijos de que precisam quando o termómetro desce.

Somadas, milhares de parcelas cuidadas ao extremo fazem diferença. Numa rua onde todos aspiram as folhas do relvado, haverá muito menos invertebrados do que noutra onde se deixa a natureza ocupar as margens. E isso influencia quantos melros conseguem chegar do Ano Novo à primavera.

Formas extra de apoiar melros para lá da comida

Alimentar ajuda no imediato, mas o desenho do jardim ao longo de vários anos altera os números de melros de forma mais profunda. Plantar arbustos com bagas, como pilriteiro, sorveira, cotoneastro ou azevinho, prolonga o banquete de outono e reduz o choque quando a geada bloqueia o solo. Sebes mistas com espécies nativas acolhem mais insetos e aranhas do que vedações de uma só espécie ou painéis nus.

Outro ponto decisivo é a forma como se trata o solo. Evitar o uso pesado de pesticidas protege minhocas e outros invertebrados de que os melros dependem. Deixar a relva crescer um pouco mais, ou manter aparas em alguns cantos, conserva humidade no terreno e sustenta a vida do solo. Mais tarde, essa vida transforma-se nos “snacks” em movimento de que os melros precisam quando a alimentação tipo supermercado falha.

Por fim, vale a pena pensar no jardim ao longo das estações. O melro que lhe vai aos frutos de framboesa em junho pode ser o mesmo que, em janeiro, remexe as folhas para sobreviver com o que as suas escolhas de manutenção deixaram para trás. Essa ligação entre a frustração do verão e a responsabilidade do inverno muda muitas vezes a forma como as pessoas veem a “ave barulhenta no canteiro”. Quando os jardineiros alimentam e protegem os melros de acordo com os seus instintos, as aves deixam de parecer ingratas - e passam a prosperar exatamente onde faz sentido: ao nível do chão, perto de abrigo e de vida.