Quem já esteve em grandes altitudes conhece bem o pacote: dor de cabeça, tonturas e, por vezes, náuseas. Por trás destes sinais está um esforço adicional imposto ao cérebro e ao sistema nervoso. O mais intrigante é que o iaque, um bovino de alta montanha, parece lidar com isso sem dificuldade. Investigadores identificaram agora uma particularidade genética que protege as suas células nervosas - e que, a longo prazo, pode abrir caminho a novas terapias para pessoas com doenças neurológicas.
Porque é que o cérebro é tão vulnerável em grande altitude
A partir de cerca de 3 000 a 4 000 metros, a quantidade de oxigénio disponível no ar diminui de forma clara. Para os músculos é desconfortável; para o cérebro pode tornar-se perigoso. Os neurónios precisam de energia e oxigénio de forma contínua para manterem a transmissão de sinais. Quando falta um ou ambos, o funcionamento eléctrico perde estabilidade.
Em condições normais, a escassez de oxigénio pode empurrar as células nervosas para uma resposta exagerada. Disparam demasiados sinais, gastam enormes quantidades de energia e geram subprodutos nocivos. Em termos técnicos, este estado é “excitotóxico”: a hiperactivação acaba por destruir as células, em vez de as proteger.
"O mesmo mecanismo que nos permite pensar e sentir pode, sob stress, transformar-se numa espécie de fogo-de-artifício de curto-circuito interno - com danos permanentes."
No ser humano, processos deste tipo não aparecem apenas em altitudes extremas. Também podem ocorrer após AVC, em traumatismos crânio-encefálicos ou em certas doenças neurodegenerativas. É precisamente aqui que o iaque se torna relevante.
O trunfo do iaque: uma variante especial do gene RETSAT
Os iaques vivem de forma permanente em zonas acima dos 4 000 metros, muitas vezes a altitudes ainda mais elevadas. Apesar de uma exposição crónica a pouco oxigénio, não apresentam sinais evidentes de lesões nervosas. Uma equipa internacional comparou o genoma destes animais com o de outros bovinos e mamíferos.
O foco recaiu num gene chamado RETSAT. Este gene regula processos no interior das células, em particular a forma como lidam com certos produtos do metabolismo da vitamina A. No iaque, o RETSAT apresenta uma variante específica que não surge em espécies adaptadas a altitudes mais baixas.
Como a mutação acalma as células nervosas
Em laboratório, os investigadores analisaram o efeito desta variante em células nervosas. A conclusão foi clara: quando há falta de oxigénio, as células mantêm-se muito mais estáveis. Em vez de entrarem facilmente no modo destrutivo de hiperexcitabilidade, emitem menos sinais eléctricos exagerados.
- As células nervosas entram mais lentamente no modo de stress.
- A actividade eléctrica mantém-se mais uniforme.
- Em situações críticas, gastam menos energia.
- Sofrem danos estruturais com muito menor frequência.
Assim, a variante de RETSAT do iaque funciona como um regulador biológico que limita a “intensidade” dos sinais nervosos antes de o cenário se tornar perigoso.
"Em vez de se tornar mais forte, o sistema nervoso do iaque torna-se mais controlado - e é isso que garante a sua sobrevivência no ar rarefeito."
O que isto pode significar para doenças humanas
O que foi observado faz lembrar de perto mecanismos conhecidos em várias patologias humanas. Na esclerose múltipla, em certas formas de epilepsia, após AVC ou em episódios agudos de falta de oxigénio, as células nervosas seguem um padrão semelhante: hiperexcitabilidade, crise energética e danos a longo prazo.
Os resultados sugerem que, se fosse possível criar no ser humano uma “travagem natural” comparável à do iaque, parte destes danos poderia ser atenuada. O ponto-chave não seria apenas a perfusão sanguínea, mas sim a estabilidade dos sinais eléctricos ao longo das vias nervosas.
Nova abordagem: proteger em vez de reparar
Na neurologia, muitas terapias ainda se concentram sobretudo em dois alvos: reduzir a inflamação e travar o sistema imunitário, ou dissolver coágulos sanguíneos. Só depois de o dano ocorrer é que se tenta limitar as consequências tanto quanto possível.
A investigação com o iaque aponta para uma estratégia adicional: preparar os neurónios para tolerarem melhor fases de stress. Em vez de uma reparação posterior, ganha destaque a
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