O submarino nuclear K-278 Komsomolets: o legado radioativo que continua no mar

A maioria das pessoas conhece Chernobyl e Fukushima. No entanto, quase ninguém sabe que, a 1680 metros de profundidade, repousa um destroço que há décadas emite radiação de forma discreta: o protótipo soviético de submarino nuclear K-278 “Komsomolets”. Um novo estudo norueguês mostra agora que o reator do navio continua a libertar substâncias radioativas no Mar da Noruega - e explica por que motivo o problema, embora pareça controlado, está longe de estar resolvido.

Um incêndio, um afundamento e um legado atómico

Em 7 de abril de 1989, a K-278 Komsomolets incendiou-se no Atlântico Norte. O submarino de elevado desempenho da então Marinha soviética fora concebido para mergulhos extremamente profundos e era visto como um projeto de prestígio tecnológico da Guerra Fria. Mas o fogo a bordo propagou-se rapidamente, o navio perdeu flutuabilidade e acabou por afundar nas profundezas do Mar da Noruega.

Na altura, o reator nuclear a bordo permaneceu em grande parte intacto, mas o destroço encontra-se desde então a quase 1,7 quilómetros de profundidade no fundo do mar. Para a marinha da União Soviética - e mais tarde da Rússia - o caso foi durante muito tempo uma questão militar. Para os investigadores marinhos na Noruega, tornou-se há muito um problema ambiental.

O submarino nuclear afundado K-278 Komsomolets liberta substâncias radioativas para o Mar da Noruega em intervalos irregulares há mais de 30 anos.

Desde o início da década de 1990, equipas de investigação norueguesas deslocam-se regularmente, com navios especializados e robôs submarinos, até à localização do destroço. Aí medem radioatividade, recolhem amostras de água e de sedimentos e observam o estado do casco.

Estudo norueguês: o reator da Komsomolets liberta radiação em episódios

Uma investigação norueguesa recente, publicada na revista científica PNAS, analisou dados de longo prazo de várias campanhas de medições. Os investigadores chegaram a uma conclusão clara: o reator do submarino está danificado e volta e meia liberta substâncias radioativas - mas não como uma fuga contínua e uniforme.

Não é uma pluma permanente, mas sim surtos esporádicos

As medições indicam que as emissões radioativas surgem em forma de episódios isolados. Neste processo, duas zonas do destroço são particularmente importantes:

• uma conduta de ventilação ou despressurização danificada no casco
• a área diretamente em torno do compartimento do reator

Nessas zonas, os robôs submarinos registaram por vezes “nuvens” visíveis na água - pacotes de água contaminada por radioatividade que saem do interior do submarino para o meio envolvente. No laboratório, os especialistas detetaram vários isótopos radioativos, entre os quais:

• isótopos de estrôncio
• isótopos de césio
• isótopos de urânio
• isótopos de plutónio

Os valores de estrôncio e césio chamam particularmente a atenção: junto ao ponto de fuga, as concentrações chegaram, segundo o estudo, a ser 400.000 e 800.000 vezes superiores, respetivamente, aos valores normalmente observados para estas substâncias no Mar da Noruega.

Nas imediações dos pontos de fuga, os níveis de radiação chegam por vezes a ficar centenas de milhares de vezes acima do fundo natural - mas diluem-se muito depressa.

Porque é que os investigadores ainda não veem uma emergência imediata

Estes números soam dramáticos e evocam de imediato associações com grandes acidentes nucleares. Ainda assim, os especialistas noruegueses sublinham que as substâncias radioativas sofrem uma forte diluição logo após saírem do destroço. As correntes no Mar da Noruega misturam intensamente a água em profundidade.

Os investigadores encontraram, de facto, vestígios da contaminação em organismos que vivem diretamente sobre o destroço ou junto dele - por exemplo:

• esponjas
• corais de profundidade
• anémonas

Estes animais apresentam valores ligeiramente elevados de césio radioativo. Contudo, não foram descritos danos visíveis nos organismos. Também os sedimentos na área em redor do submarino mostram, até às análises já realizadas, apenas uma carga adicional reduzida.

Isto está de acordo com a avaliação de que as quantidades totais libertadas até agora permanecem relativamente pequenas e se diluem fortemente a grande escala. Para os stocks de peixe ou para os habitantes costeiros da Noruega, segundo o conhecimento atual, não existe um risco imediato.

O risco aumenta com o tempo

Mesmo assim, os cientistas noruegueses recusam qualquer tranquilização. O problema está menos na radiação atual e mais no futuro do destroço. O aço e as soldaduras corroem-se em água salgada, as juntas envelhecem e as camadas de proteção podem romper-se.

A destruição lenta do casco do submarino poderá levar, nas próximas décadas, a uma libertação muito mais intensa do inventário radioativo.

Por isso, os investigadores consideram necessária uma monitorização permanente e financiada internacionalmente. Defendem:

• missões regulares com robôs submarinos para controlo visual da estrutura
• medições contínuas de radioatividade na água e nos sedimentos
• modelações de cenários para o caso de uma falha estrutural maior

Reaparece também com frequência a questão de saber se o destroço deveria ser levantado ou se algumas partes deveriam ser recuperadas. Os especialistas noruegueses e internacionais têm, até agora, sido muito cautelosos nesta matéria. Uma operação de elevação a esta profundidade seria tecnicamente extremamente exigente, dispendiosa e associada a novos riscos: qualquer movimentação maior poderia libertar radiação adicional ou desestabilizar o reator.

Quão perigosos são o estrôncio, o césio e outros no mar?

Muitas das substâncias presas no destroço pertencem aos isótopos clássicos problemáticos da tecnologia nuclear. O césio-137, por exemplo, também provém das nuvens de fallout de antigos testes nucleares e de acidentes em reatores. Dissolve-se bem na água e distribui-se amplamente pelos oceanos.

O estrôncio-90 pode comportar-se no corpo de forma semelhante ao cálcio e ser incorporado nos ossos. O plutónio é particularmente delicado devido à sua elevada toxicidade, embora se ligue fortemente a partículas e geralmente se deposite nos sedimentos. No caso da K-278, as medições feitas até agora mostram que estas substâncias estão, em grande medida, tão diluídas que, mesmo em animais marinhos da zona do destroço, surgem apenas ligeiramente acima do normal.

Ainda assim, a situação pode mudar de forma lenta se, ao longo de décadas, se juntarem novas quantidades. Mesmo entradas pequenas e constantes podem acumular-se em determinados habitats ou organismos. É precisamente isso que as equipas de investigação querem detetar atempadamente com as suas séries de longo prazo.

Um relíquia da Guerra Fria que não desaparece

A Komsomolets não é um caso isolado. Em todo o mundo, encontram-se no fundo do mar várias dezenas de reatores, contentores radioativos ou navios e submarinos movidos a energia nuclear - muitos deles datam do auge da corrida ao armamento entre Oriente e Ocidente. Durante muito tempo, estas heranças foram tratadas como algo “fora da vista, fora da mente”.

Com melhores métodos de medição e custos mais baixos para robôs submarinos, cresce agora a pressão para lidar de forma mais consistente com estes passivos ambientais. O estudo norueguês mostra que estes destroços não permanecem simplesmente “em repouso com segurança”; eles alteram-se e continuam em movimento - do ponto de vista químico, físico e radioativo.

Para países costeiros como a Noruega, isto também levanta questões politicamente delicadas. Quem assume a responsabilidade por um destroço militar soviético que se afundou em águas internacionais? Quem paga por programas de medição durante décadas ou até por uma eventual recuperação? Até hoje, grande parte disso permanece sem resposta, enquanto o metal no fundo do mar continua lentamente a enferrujar.

O que os leigos podem aprender com o caso K-278 Komsomolets

À primeira vista, o caso da Komsomolets parece estar muito longe - um corpo de aço enferrujado a 1680 metros de profundidade. Mas ele torna muito palpável o quão duradouros são os riscos nucleares. Um acidente técnico de 1989 provavelmente ainda vai ocupar a ciência e a política durante a vida dos nossos netos.

Quem se dedica à proteção dos oceanos, à segurança nuclear ou à política climática encontra rapidamente problemas semelhantes de longo prazo. Resíduos radioativos, tambores afundados da fase inicial da economia nuclear, reatores de investigação degradados: muito disto foi para o mar numa época em que as consequências ecológicas mal contavam.

Hoje, torna-se evidente o quão complexa e morosa é a monitorização destes passivos. A K-278 é, por isso, também um sinal de alerta: os riscos não desaparecem só porque estão suficientemente fundo abaixo da superfície do mar. A vigilância moderna, os dados abertos e a cooperação internacional vão decidir se uma “fuga” silenciosa acabará por se transformar numa emergência séria - ou se o destroço continuará a emitir radiação, mas de forma controlável.