Há recordes que não servem apenas para encher uma linha numa tabela: ajudam a medir até onde a exploração humana consegue ir - literalmente. A Artemis II acabou de marcar um desses momentos ao levar uma tripulação mais longe da Terra do que alguma vez foi feito.
Às 17:56 UTC de segunda-feira, 6 de abril de 2026, a nave Orion Integrity, com quatro astronautas a bordo, ultrapassou o marco dos 400.171 quilómetros definido pela Apollo 13 em 1970.
Segundo a NASA, a missão atingiu a distância máxima à Terra às 23:02 UTC: 406.771 quilómetros, quando a nave passou para lá da face oculta da Lua. Isto coloca-a 6.616 quilómetros para além do recorde da Apollo 13.
Para referência, a distância média até à Lua é de cerca de 384.400 quilómetros - o que significa que a Orion foi dezenas de milhares de quilómetros além desse valor.
"Ao ultrapassarmos a maior distância que seres humanos alguma vez viajaram para lá do planeta Terra, fazemos isso em homenagem aos esforços e feitos extraordinários dos nossos predecessores na exploração espacial humana", disse em comunicado o especialista de missão Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadiana.
"Vamos continuar a nossa viagem ainda mais para o espaço antes de a Mãe Terra conseguir puxar-nos de volta para tudo o que nos é querido. Mas, acima de tudo, escolhemos este momento para desafiar esta geração e a próxima a garantir que este recorde não dura muito."
Enquanto a nave seguia por trás da Lua, o contacto com a Terra caiu durante cerca de 40 minutos, uma vez que o sinal foi bloqueado pelo próprio corpo lunar.
Às 23:24 UTC, a Integrity voltou a surgir, testemunhando algo que poucos humanos tiveram o privilégio de ver diretamente: um nascer da Terra sobre o horizonte da Lua.
As comunicações com a nave e os seus quatro astronautas - o comandante da missão Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen - foram restabelecidas.
Segundo a NASA, todos os sistemas estão nominais, um termo de engenharia que significa que estão a operar dentro dos parâmetros previstos.
O recorde é impressionante e inspirador, mas há muito mais em jogo para a Integrity. A missão é mais um passo no caminho para devolver humanos à superfície da Lua e, sendo o primeiro voo tripulado do programa Artemis, a Artemis II é um teste crucial aos sistemas que irão transportar e manter astronautas ao longo do percurso.
Como a primeira missão tripulada ao espaço profundo desde o fim do programa Apollo, em 1972, também vai ajudar os responsáveis pelo desenho das missões a compreender os efeitos deste tipo de viagem numa tripulação humana que tem de viver e trabalhar em conjunto, em espaço reduzido e longe de casa.
Até agora, a equipa teve de mostrar flexibilidade perante vários desafios surpreendentemente banais, incluindo resolução de problemas no Outlook e questões com a casa de banho.
Mas se há espaço para o mundano, também há para o sublime. A Integrity levou os astronautas a uma distância de apenas 6.545 quilómetros da superfície lunar enquanto passava por trás da face oculta.
Ao sobrevoarem a Lua, os astronautas conseguiram também distinguir crateras na superfície e propuseram novos nomes para duas delas. Uma, sugerem, deverá receber o nome de Integrity, a nave Orion em que viajam; a outra, em homenagem à falecida esposa de Wiseman, Carroll. Estes nomes serão submetidos à União Astronómica Internacional para apreciação.
Os astronautas observaram ainda um eclipse solar, quando a Lua passou entre a Integrity e o Sol.
E, claro, há a nova imagem icónica da Terra, "Hello, World", captada por Wiseman a 3 de abril, quando a nave se afastava do planeta após uma manobra de injeção translunar.
É a primeira fotografia de todo o planeta como uma esfera completa tirada por um humano desde a Apollo.
A próxima etapa do programa, a Artemis III, está atualmente prevista para 2027. Irá decorrer mais perto da Terra, lançando uma tripulação na nave Orion, no foguetão SLS, para órbita baixa da Terra, de modo a testar procedimentos de encontro e acoplamento com naves comerciais destinadas a futuras operações de aterragem lunar.
A quarta etapa, a Artemis IV, está por agora apontada para o início de 2028. A NASA afirma que a missão terá como objetivo uma aterragem tripulada perto do polo sul da Lua, onde os astronautas fariam observações científicas e recolheriam amostras.
Antes disso, no entanto, a Integrity precisa de trazer a tripulação de volta a casa em segurança - provavelmente a fase mais perigosa da missão, com uma reentrada a alta velocidade e amaragem, travada por paraquedas acionados em duas etapas, no oceano Pacífico, ao largo da costa de San Diego. Está previsto que isso aconteça a 10 de abril.
"Na NASA, ousamos alcançar mais alto, explorar mais longe e concretizar o impossível. Isso está perfeitamente refletido nos astronautas da Artemis II - Reid, Victor, Christina e Jeremy. Estão a traçar novas fronteiras para toda a humanidade", afirma Lori Glaze, administradora associada interina da Exploration Systems Development Mission Directorate da NASA.
"A dedicação deles vai além de bater recordes - está a alimentar a nossa esperança num futuro arrojado."
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