A arte rupestre mais antiga já conhecida não foi criada pela nossa espécie

Durante muito tempo, a capacidade de criar arte foi vista como um “selo” quase exclusivo do ser humano moderno. Curiosamente, há pouco mais de um século, alguns pré-historiadores ainda hesitavam em aceitar que os Homo sapiens do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) tivessem verdadeiro talento artístico.

As descobertas, em grutas e abrigos rochosos da Europa, de obras inequivocamente antigas acabaram por desfazer essas dúvidas.

Mas e os neandertais, um grupo “irmão” da nossa espécie, antigo e de grande capacidade craniana? Hoje sabemos que também eram capazes de fazer arte.

No entanto, até ao momento, todas as evidências associadas aos neandertais são não figurativas - não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos, feitos soprando pigmento sobre a mão, sulcos feitos com os dedos - quando os dedos são pressionados numa superfície macia - e marcas geométricas.

Os neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40.000 anos, e muitas vezes foram caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As dúvidas sobre a sofisticação cognitiva e comportamental deles nunca desapareceram por completo, e a questão de terem produzido arte está no centro deste debate.

Apesar de sabermos que os neandertais conseguiam produzir adornos e usar pigmentos coloridos, durante muito tempo houve resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Trabalhos recentes, porém, confirmaram para lá de qualquer dúvida que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Estremadura) e Ardales (Málaga) - os neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Em La Roche Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, deixaram uma variedade de linhas e formas em sulcos feitos com os dedos (as linhas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e construíram com elas uma grande estrutura oval, sobre a qual acenderam fogueiras.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo mais estranho - e, se tivesse sido montado numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria interpretado como uma instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, é inevitável que surjam mais descobertas. Ainda assim, o trabalho é difícil, devido aos desafios em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, este tema é frequentemente alvo de debate intenso entre especialistas.

Esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre e em comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos datados, têm sido úteis - mas têm limites.

Para obter idades absolutas é necessário, pelo menos, cumprir uma de três condições. A primeira é a presença de um pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isso indica exatamente quando o carvão foi criado (quando a madeira morreu). Contudo, os pigmentos pretos são muitas vezes minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre preta simplesmente não é datável.

Há ainda outro problema: o carvão pode não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A data por radiocarbono não refletiria quando o meu grafito foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de escoadas de calcite (estalactites e estalagmites) que se formaram por cima da arte. Se ficar demonstrado que cresceram sobre uma imagem, então têm de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio para um isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode ser usado para estabelecer quando essas escoadas se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar escoadas de calcite sobre arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas mencionadas, mostrando que estênceis de mãos, pontos e lavagens de cor terão sido feitos há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem, na realidade, ser muito mais antigas.

Mas mesmo no limite mais recente, estas imagens antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - as “assinaturas” dos neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que encaixa na datação é que os autores das imagens foram neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informação de apoio que já tínhamos publicado. As amostras datadas estavam realmente por cima da arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Confiamos nela há meio século.

A terceira condição acaba de trazer mais evidência de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas, deixadas ao traçar com os dedos as lamas macias das paredes da gruta de Roche Cotard, revelam outra forma de interação com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas em arranjos organizados, mostrando que foram feitas deliberadamente.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, foi muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Isto acrescenta mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos têm de admitir que estes dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por neandertais.

Esta arte pode representar indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Os próximos anos revelarão, sem dúvida, ainda mais temas para discussão.

Paul Pettitt, Professor no Department of Archaeology, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.