US Navy avança na construção do USS District of Columbia (SSBN-826) com transferência da proa

A Marinha dos Estados Unidos (US Navy) assinalou mais um passo na construção do futuro USS District of Columbia (SSBN-826), o primeiro dos novos submarinos de mísseis balísticos de propulsão nuclear (SSBN) da classe Columbia. O marco foi alcançado com a deslocação da secção de proa para as instalações da General Dynamics Electric Boat em Quonset Point, Rhode Island, num momento relevante para a integração estrutural do navio, cuja montagem decorre em paralelo em vários estaleiros no âmbito da estratégia industrial do programa.

Segundo a informação divulgada, há algumas semanas a secção de proa - um dos elementos estruturais mais exigentes, por concentrar a integração de sistemas de navegação, sonar e compartimentos dianteiros - seguiu em barcaça desde o Newport News Shipbuilding até às instalações da General Dynamics Electric Boat, no Connecticut, para ser unida a outros módulos já em produção. Esta fase abre caminho à continuação da montagem final do submarino, apontado como a principal prioridade de modernização das capacidades estratégicas da força de dissuasão marítima norte-americana.

Este desenvolvimento soma-se ao progresso reportado semanas antes, quando a General Dynamics Electric Boat indicou que a construção do USS District of Columbia tinha ultrapassado os 60% de execução. Nessa ocasião, o construtor sublinhou que o ritmo de produção se tinha estabilizado após ultrapassar atrasos relacionados com o fornecimento de componentes críticos (entrega das turbinas da Northrop Grumman e do módulo de proa do Newport News Shipbuilding) e com a disponibilidade de mão de obra especializada, factores que tinham afectado o calendário original do programa.

Classe Columbia: substituição progressiva da classe Ohio

Importa referir que a classe Columbia foi concebida para substituir gradualmente os actuais submarinos da classe Ohio, ao serviço desde a década de 1980 e responsáveis por transportar mais de 70% do arsenal nuclear dos Estados Unidos. Até ao momento, a informação disponível aponta que cada unidade terá um deslocamento aproximado de 21.000 toneladas, uma vida útil prevista superior a 40 anos e será equipada com 16 células de lançamento vertical para mísseis balísticos Trident II D5LE, além de novos sistemas de navegação, propulsão e redução acústica.

Calendário do Pentágono e impacto na dissuasão nuclear

Actualmente, para além do USS Columbia, também já foi iniciada a construção do segundo submarino da série, o Wisconsin (SSBN-827), que continua a avançar apesar dos atrasos. De acordo com o plano do Pentágono, a entrega da primeira unidade é exigida em 2031, com o objectivo de evitar uma lacuna nas capacidades de dissuasão nuclear do país. As entregas do segundo e do terceiro submarino, o USS Groton (SSBN-828), poderão ocorrer entre 2032 e 2034. Por seu lado, a Marinha dos EUA tem reiterado que quaisquer atrasos podem afectar a disponibilidade futura da frota, que ficará reduzida a 12 submarinos após concluída a transição a partir da classe Ohio.

Com a recente transferência da secção de proa para a Electric Boat, o programa entra numa etapa crítica de montagem integral do casco, antes da instalação dos principais sistemas e dos testes de integração. Embora persistam desafios industriais, a Marinha e os contratantes sustentam que o USS District of Columbia permanece no caminho para cumprir os marcos previstos, no que é considerado o programa de construção naval mais crítico e sensível para os Estados Unidos nos últimos 40 anos.