Como a oxitocina reforça a ligação entre gatos e humanos

Os gatos têm fama de serem independentes, mas há cada vez mais investigação a sugerir que existe uma ligação particular entre nós e eles - impulsionada pela química do cérebro.

A substância central nesta história é a oxitocina, muitas vezes conhecida como a hormona do amor. Trata-se do mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ou quando amigos se abraçam, promovendo confiança e afecto. E, ao que tudo indica, os estudos mostram agora que a oxitocina também é relevante na ligação entre gatos e humanos.

A oxitocina tem um papel-chave no vínculo social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo as pessoas. Num ensaio de 2005, por exemplo, a oxitocina levou voluntários humanos a confiarem significativamente mais nos outros em jogos financeiros.

Além disso, a oxitocina tende a ter um efeito tranquilizante em humanos e animais: reduz a acção do cortisol (a hormona do stress) e activa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descanso e digestão”), ajudando o corpo a relaxar.

Os cientistas sabem há muito que interacções amistosas libertam oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. No entanto, até há pouco tempo, sabia‑se menos sobre como este mecanismo se manifestava nos gatos.

Os felinos costumam demonstrar carinho de forma mais subtil. Ainda assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia calorosa e alívio do stress que se associa aos cães - e a investigação tem vindo, cada vez mais, a sustentar essas percepções.

Oxitocina, gatos e humanos: a química por trás do vínculo

No Japão, por exemplo, investigadores relataram em 2021 que sessões breves de festas aos seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos enquanto os cientistas avaliavam os níveis hormonais das donas. Os dados indicaram que o contacto amigável (fazer festas, falar com um tom suave) se associou a níveis mais elevados de oxitocina na saliva humana, quando comparado com um período de repouso silencioso sem o gato.

Muitas pessoas sentem que fazer festas a um gato a ronronar é particularmente calmante, e a investigação sugere que não se trata apenas do toque do pêlo macio. O próprio acto de afagar - e até o som do ronronar - pode desencadear libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 concluiu que este “pico” de oxitocina provocado por um contacto suave com um gato ajuda a baixar o cortisol (a nossa hormona do stress), o que, por sua vez, pode reduzir a tensão arterial e até a dor.

Quando é libertada oxitocina entre gatos e humanos?

A investigação tem vindo a identificar momentos específicos em que esta hormona é libertada na amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico delicado parece ser um dos estímulos mais importantes.

Um estudo de Fevereiro de 2025 verificou que, quando os tutores faziam festas de forma descontraída, abraçavam ou embalavam o gato, a oxitocina tendia a aumentar nos donos - e também nos próprios gatos - desde que a interacção não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam a oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimos em casa, com o tutor. Os gatos com um vínculo seguro, que iniciavam o contacto (por exemplo, sentando‑se ao colo ou dando pequenas “cabeçadas”), apresentaram uma subida de oxitocina. E quanto mais tempo permaneciam próximos dos humanos, maior era esse aumento.

E os felinos menos dados a colo? O mesmo estudo descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Os gatos evitantes (os que mantinham distância) não mostraram alterações significativas na oxitocina, enquanto os gatos ansiosos (que procuram constantemente o tutor, mas se sentem facilmente sobrecarregados com o manuseamento) já apresentavam níveis elevados à partida.

A oxitocina de gatos evitantes e ansiosos diminuiu após um abraço forçado. Ou seja, quando a interacção respeita o conforto do gato, a oxitocina surge com mais facilidade - mas, se o animal se sente encurralado, a “hormona do vínculo” torna‑se difícil de activar.

Talvez as pessoas possam aprender algo com os seus companheiros felinos sobre gestão de estilos de vinculação. Para criar ligação com um gato, é essencial perceber como ele comunica.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para se ligarem. Em vez disso, usam sinais mais discretos. O mais conhecido é o piscar lento - uma espécie de sorriso felino que transmite segurança e confiança.

Carícias, ronronar e efeitos no stress

O ronronar também participa na ligação com as pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar tem sido associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a tensão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.

A companhia de um gato - reforçada por pequenos aumentos diários de oxitocina durante as interacções - pode funcionar como um “amortecedor” contra a ansiedade e a depressão, por vezes oferecendo um conforto comparável ao apoio social humano.

Os gatos são simplesmente menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, em geral, os estudos apontam para respostas de oxitocina mais fortes nas interacções entre cães e humanos. Numa experiência muito citada de 2016, os cientistas mediram a oxitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Nos cães, observou‑se um aumento médio de 57 percent nos níveis de oxitocina após o tempo de jogo, enquanto nos gatos o aumento foi de cerca de 12 percent.

Nas pessoas, os níveis de oxitocina sobem durante interacções sociais com significado. A investigação mostra que o contacto com alguém amado provoca respostas de oxitocina mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Assim, a recepção entusiasmada de um cão aproxima‑se daquela “onda” de emoção ao ver um filho ou um parceiro.

Os cães, por serem animais de grupo e terem sido domesticados para uma convivência constante com humanos, parecem quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambos.

Já os gatos descendem de caçadores mais solitários, que não dependiam de gestos sociais evidentes para sobreviver. Por isso, podem não exibir comportamentos alimentados por oxitocina de forma tão imediata ou consistente. Em vez disso, é possível que reservem estes comportamentos para momentos em que se sentem verdadeiramente em segurança.

A confiança de um gato não é automática: conquista‑se. Mas, quando existe, é sustentada pela mesma substância que cria laços entre pais e filhos, parceiros e amigos.

Da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá, ou subir para o seu colo para um mimo acompanhado de ronronar, lembre‑se de que também há algo invisível a acontecer: a oxitocina está a aumentar no cérebro de ambos, aprofundando a confiança e suavizando o stress do dia‑a‑dia. À sua maneira, os gatos recorrem a uma biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior (Senior Lecturer) em Neurociências e Neuroreabilitação, Coordenadora de Curso na Faculdade de Saúde e Ciências da Vida, London South Bank University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.