Congresso dos EUA está perto de garantir o E-7 Wedgetail na NDAA

O Congresso dos Estados Unidos está perto de garantir a continuidade do programa E-7 Wedgetail, depois de a Câmara dos Representantes ter indicado que está pronta para aprovar a versão final do projeto de Lei de Autorização de Defesa Nacional (NDAA). O texto de compromisso, divulgado a 7 de dezembro, harmoniza as diferenças entre as versões da Câmara e do Senado e inclui disposições concretas para travar qualquer tentativa de cancelamento do futuro avião de alerta aéreo antecipado e controlo aerotransportado (AEW&C) da Força Aérea dos EUA (USAF).

NDAA e o futuro do E-7 Wedgetail

Antes da votação em plenário, a Câmara dos Representantes analisou o diploma numa sessão da Comissão de Regras, a 9 de dezembro. De acordo com várias fontes, a votação final estava apontada para 10 de dezembro. Entre os temas mais discutidos esteve o destino do E-7 Wedgetail, aeronave chamada a substituir os E-3 AWACS actualmente ao serviço da Força Aérea dos EUA (USAF).

Assente na plataforma Boeing 737, o E-7 foi concebido como o próximo sistema de alerta antecipado e controlo aéreo da Força Aérea norte-americana. Em 2024, o ramo assinou um contrato de 2.560 milhões de dólares para construir dois protótipos e previa, no total, adquirir 26 aeronaves. A plataforma consegue detectar aeronaves, mísseis e drones a mais de 480 km de distância e, em simultâneo, coordenar operações aéreas em tempo real. O interesse é também internacional: o Reino Unido já avançou com a integração do modelo e a Royal Air Force planeia receber três unidades a partir de 2026.

Apesar disso, no pedido orçamental para o ano fiscal de 2026, o Pentágono propôs encerrar o programa, invocando “retrasos significativos com aumentos de custos”, incertezas quanto à capacidade de operar em espaço aéreo contestado e a hipótese de transferir parte da missão de vigilância para os E-2D Hawkeye da Marinha e para futuros satélites. A proposta provocou reacções imediatas, incluindo a oposição de antigos chefes da Força Aérea: 16 ex-oficiais de quatro estrelas pediram ao Congresso que preservasse o programa.

Verbas e limitações impostas à USAF

Na preparação dos respectivos textos legislativos, tanto a Câmara como o Senado avançaram com mecanismos para contrariar o cancelamento. Enquanto a USAF solicitou cerca de 200 milhões de dólares para encerrar o programa, a Câmara acrescentou 600 milhões para a “continuação da rápida criação de protótipos”, e o Senado somou 700 milhões destinados ao “desenvolvimento e aquisição continuados”. A Câmara incluiu ainda uma cláusula que impede a Força Aérea, durante o ano fiscal de 2026, de terminar o contrato dos protótipos do E-7A ou de iniciar procedimentos com vista a encerrar as linhas de produção associadas à aeronave.

A versão de compromisso adopta o conjunto de disposições da Câmara que bloqueia qualquer avanço no sentido do cancelamento e aumenta a autorização orçamental em 649 milhões de dólares, recorrendo à formulação do Senado sobre o “desenvolvimento e aquisição continuados”. Em conjunto, estas opções sugerem que o Congresso pretende empurrar o programa para além da fase de protótipos e colocá-lo num trajecto de produção.

Estas decisões juntam-se ao que já tinha ficado estabelecido na resolução de continuidade que pôs termo à paralisação do Governo em novembro. Esse instrumento obrigou a Força Aérea a recorrer a verbas de investigação, desenvolvimento, testes e avaliação para manter o ritmo do programa, até ao limite de 199,6 milhões de dólares, e autorizou a transferência de fundos de aquisição do ano fiscal de 2025 para o orçamento de I&D, sempre com o objectivo de sustentar o calendário do E-7.

E-2D Hawkeye, satélites e a vertente internacional

Mesmo com o reforço ao Wedgetail, a nova NDAA também autoriza a compra de quatro E-2D Hawkeye, tal como o Pentágono tinha pedido para mitigar uma eventual anulação do E-7. O Senado tinha removido esta dotação, mas a Câmara manteve-a parcialmente e, por fim, o item acabou por entrar no texto unificado. Em paralelo, o projeto autoriza a totalidade dos 1.060 milhões de dólares solicitados para satélites de indicação de alvos móveis terrestres, vistos como um elemento central para futuras capacidades de vigilância.

A discussão sobre o E-7 Wedgetail decorre igualmente num quadro internacional. Em setembro, o Ministério da Defesa britânico confirmou que a Boeing irá construir, em Birmingham, duas aeronaves para a USAF, num contrato de 46 milhões de dólares. O acordo assinala o regresso da indústria aeronáutica do Reino Unido ao fabrico de aviões militares para os EUA após mais de 50 anos e mostra que a cadeia de produção do E-7 permanece activa, apesar do debate orçamental em Washington.

Embora continuem a existir dúvidas sobre a sua viabilidade operacional futura, o Congresso norte-americano mantém-se firme no objectivo de impedir o cancelamento e de assegurar que o E-7 Wedgetail prossegue o desenvolvimento como o próximo sistema AEW&C da Força Aérea.

Imagens a título ilustrativo.