Estudo novo, em Marte, aponta para a plataforma continental de um oceano antigo

Há décadas que se procura, em Marte, uma “linha” que denuncie a antiga fronteira entre mar e terra. Um novo estudo propõe que estivemos à procura do sinal errado: em vez de uma marca fina, o planeta pode guardar algo muito mais robusto - uma faixa ampla, tipo plataforma continental, onde um oceano antigo tocava a costa.

A ideia reforça o cenário de que a água chegou a cobrir cerca de um terço do planeta e ajuda a perceber por que razão os mapas de antigas linhas de costa nunca batiam certo: o registo pode ter sobrevivido como zona costeira larga, não como uma única linha nítida.

Hidden Martian coast

Nas planícies baixas do hemisfério norte, o relevo conserva um cinturão invulgarmente amplo de terreno relativamente plano, bem abaixo do nível de referência de Marte.

Ao seguir essa faixa em torno do planeta, Abdallah S. Zaki, do California Institute of Technology (Caltech), ligou-a ao tipo de margem costeira que os oceanos deixam na Terra.

Em vez de manter uma única “borda” bem definida, essa costa antiga parece ter persistido como uma zona larga, construída e retrabalhada ao longo de períodos muito longos.

Esse sinal mais amplo torna o caso do oceano mais consistente, mas também levanta a questão seguinte: por que motivo os investigadores anteriores insistiram tanto em procurar linhas de costa.

Missing shoreline clues

Os mapas mais antigos perseguiam vestígios de linha de costa que, em teoria, deveriam aparecer todos ao mesmo nível - mas, na prática, alguns desviavam-se quilómetros conforme a região.

Carga vulcânica posterior, inclinação do planeta, impactos e erosão podem deformar ou apagar qualquer limite estreito deixado por água antiga.

Um mar duradouro, porém, pode deixar algo mais largo: uma zona costeira constantemente construída e reconstruída por sedimentos, ondas e variações do nível da água.

Esse alvo mais “gordo” explica por que uma única linha se mostrou tão difícil de encontrar - e por que uma zona costeira extensa pode sobreviver mesmo depois de o oceano desaparecer.

Earth sets pattern

Na Terra, a plataforma continental - a borda submersa e ampla de um continente - assinala a verdadeira transição entre terra e mar.

Aí os rios abrandam e depositam sedimentos, enquanto as ondas aplainam o fundo e espalham material por uma plataforma suave e extensa.

A maior parte das plataformas situa-se a 15 a 410 metros abaixo do nível do mar, e essa faixa tende a minimizar a curvatura, uma medida de quanto o terreno “dobra”.

Estas características deram à procura em Marte um modelo concreto, porque deltas e plataformas sobrevivem mais tempo do que fragmentos frágeis de linha de costa.

The shelf candidate

Em Marte surgiram duas zonas amplas e relativamente planas, mas só a mais elevada coincide com antigas desembocaduras de rios, deltas e linhas de costa propostas.

Essa faixa favorecida está cerca de 1,8 a 3,9 quilómetros abaixo da superfície de referência e acompanha a transição entre terras altas e planícies baixas.

Quando a equipa ajustou o mapeamento com base na Terra, os parâmetros recuperaram 69–71% da plataforma continental terrestre.

Aplicado a Marte, o método delineou 10,1 milhões de quilómetros quadrados de possível plataforma costeira, cerca de 7% do planeta.

How shelves form

Em qualquer mundo com água aberta, os rios alimentam a margem, construindo planícies baixas que depois se estendem para o mar por águas pouco profundas.

As ondas vão “rapando” as elevações, enquanto subidas e descidas do nível do mar empilham novos sedimentos ao longo do mesmo corredor largo.

É provável que Marte tenha feito isto durante milhões de anos, mesmo sem placas tectónicas ativas como as da Terra, porque deposição e erosão também atuam lá.

O resultado seria uma plataforma que guarda muitos momentos de linha de costa ao mesmo tempo, em vez de preservar uma única marca perfeita do nível da água.

Clues in rock

A topografia não foi o único indício: a mesma faixa já concentrava deltas fluviais, depósitos costeiros e rochas estratificadas espessas.

Perto de Utopia Planitia, no norte de Marte, o rover chinês Zhurong encontrou 10 a 35 metros de sedimentos inclinados em direção ao mar, como camadas costeiras.

A plataforma proposta também se sobrepõe a mais de 14.000 montes em camadas, alguns com cerca de 500 metros de espessura e com mais de 3,7 mil milhões de anos.

Estas coincidências são importantes porque um simples “aplanamento” - por lava ou por depósitos de cheias, por exemplo - teria mais dificuldade em explicar tantos indícios costeiros ao mesmo tempo.

A changing sea

Dois grandes sistemas de deltas marcianos registam oscilações do nível da água de 500 a 900 metros, muito acima de exemplos recentes na Terra.

A cobertura oficial associada ao artigo descreveu a plataforma como a peça em falta entre terreno plano, deltas e vestígios de linhas de costa.

“Se existe um oceano, tem de existir uma plataforma”, disse Zaki.

Avanços e recuos repetidos sobre a mesma plataforma espalhariam naturalmente os vestígios de linha de costa, ao mesmo tempo que preservariam a forma mais ampla de uma margem oceânica.

Where rovers look

Os futuros rovers passam a ter um alvo mais definido: a plataforma pode preservar sedimentos costeiros onde, em tempos, ondas, correntes e aporte fluvial interagiram.

Essas rochas podem conter clinoformas, camadas sedimentares inclinadas formadas junto à linha de costa, além de texturas de ondulação e depósitos de tempestade.

“Esta é uma assinatura topográfica mais estável”, disse Zaki, explicando por que uma plataforma pode durar mais do que uma linha de costa.

Isto importa porque depósitos de plataforma podem registar histórias ambientais longas, tornando-se alvos de habitabilidade mais fortes do que uma única linha de costa já muito erodida.

Limits of proof

A prudência é essencial, porque Marte passou por milhares de milhões de anos de erosão pelo vento, impactos, vulcanismo e inundações desde a era do oceano.

Escoadas locais de lava ou sedimentos de cheias também conseguem aplanar o terreno, por isso nenhum trecho plano, por si só, prova a existência de um oceano.

Ainda assim, fazer coincidir forma, altitude, sinais sedimentares e evidência de rover numa mesma faixa eleva o nível de exigência para alternativas mais simples.

O teste que falta é trabalho de campo direto: futuras missões poderão verificar se estas rochas se formaram mesmo ao lado de água aberta.

What changes now

Marte fica com um caso mais forte para um oceano antigo porque o argumento já não depende de linhas de costa maltratadas comportarem-se “como deviam” após milhares de milhões de anos.

Ao tratar a plataforma como a assinatura principal, os investigadores ganham uma forma mais clara de ler mares antigos e de escolher locais para futuras perfurações.