O que parecia, no início do século XX, apenas mais um registo curioso de uma expedição polar acabou por se tornar um marcador do que está a mudar no extremo sul do planeta. Em 1902, o explorador britânico Robert Falcon Scott observou um grande grupo de aves pretas e brancas na Ilha de Ross, na Antártida - um momento que ficaria associado à expedição Discovery e à identificação da primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador.
Hoje, apenas 124 anos depois dessa descoberta, os pinguins-imperador foram oficialmente classificados como “em perigo”, tal como a foca-de-pelo antártica.
À medida que o planeta aquece, o krill antártico está a deslocar-se para sul e o gelo marinho encolhe a níveis recorde. Estas mudanças, sem precedentes, estão a desencadear um efeito dominó nestas espécies.
São o primeiro pinguim e o primeiro pinípede - mamíferos marinhos com barbatanas anteriores e posteriores - a receber este estatuto de conservação no Oceano Antártico. A situação é alarmante, marca um ponto de viragem e mostra a rapidez com que o ambiente antártico está a mudar.
Em paralelo, a disseminação de uma gripe aviária altamente contagiosa traz uma ameaça nova e imediata à fauna do Oceano Antártico, somando-se às pressões das alterações climáticas sobre espécies já fragilizadas.
Dramatic declines linked to climate change
A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador foi descoberta no Cabo Crozier, na Ilha de Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott, em 1902.
Uma década depois, a expedição Terra Nova de Scott regressou, em parte para recolher ovos de pinguim-imperador. Foi uma expedição trágica, eternizada no famoso livro de Apsley Cherry-Garrard, The Worst Journey in the World.
Nos anos 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott - um dos fundadores da conservação moderna - ajudou a criar a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Apenas 124 anos após essas primeiras descobertas no Cabo Crozier, esse mesmo enquadramento é agora usado para classificar os pinguins-imperador como “em perigo”.
Esta passagem rápida da descoberta para o risco de extinção é um lembrete contundente de quão depressa mudou a sorte da espécie.
Ao longo de nove anos, entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperador caiu 10%. Prevê-se que a população diminua para metade até 2073.
O declínio é ainda mais acentuado na foca-de-pelo antártica. Caçada até perto da extinção no início da década de 1880, em 1999 a sua população tinha recuperado para cerca de 2,1 milhões de focas adultas. Mas, desde então, a população global diminuiu mais de 50%, para cerca de 944 000 indivíduos adultos.
Em apenas uma década, foram reclassificadas na Lista Vermelha da IUCN, passando de “pouco preocupante” - espécies comuns e com baixo risco de extinção - para “em perigo”.
A Lista Vermelha da IUCN é a fonte de informação mais completa sobre o estado de risco de extinção das espécies. E evidencia a velocidade notável a que estas focas estão a desaparecer.
Climate change and bird flu
Estes declínios dramáticos estão ligados às alterações climáticas. O aquecimento das águas do oceano e a redução do gelo marinho afetam a disponibilidade da principal presa da foca-de-pelo antártica: o krill antártico.
O krill está a deslocar-se para sul e a mover-se para maiores profundidades, o que pode torná-lo menos acessível a alguns predadores. A competição com uma população crescente de baleias também aumentou.
Os pinguins-imperador, por outro lado, dependem totalmente do gelo marinho. Usam-no como plataforma estável para o acasalamento, para incubar os ovos e para criar as crias.
Mas, à medida que o gelo marinho diminui e se torna menos fiável, o sucesso reprodutor fica cada vez mais ameaçado. Se o gelo se fragmentar antes de as crias estarem totalmente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.
Ao mesmo tempo, a propagação de uma gripe aviária altamente contagiosa acrescenta uma ameaça nova e imediata à vida selvagem do Oceano Antártico. A elevada mortalidade associada à gripe aviária também levou, esta semana, à reclassificação do elefante-marinho-do-sul como “vulnerável”.
Algumas populações de elefantes-marinhos registaram mais de 90% de mortalidade de crias, juntamente com quedas acentuadas de adultos reprodutores. Isto representa dezenas de milhares de animais perdidos, tendo também morrido muitas focas-de-pelo antárticas devido a surtos de gripe aviária.
We need to know more
Pinguins-imperador, focas-de-pelo antárticas e elefantes-marinhos-do-sul são três dos predadores do Oceano Antártico mais estudados.
Ainda assim, continua a haver muito por compreender, devido ao isolamento da região e à dificuldade de manter investigação consistente ao longo do tempo. E existem muitas espécies sobre as quais sabemos muito menos.
As focas do gelo antártico - incluindo as focas-de-Weddell, as focas-caranguejeiras, as focas-leopardo e as focas-de-Ross - têm tendências populacionais “desconhecidas” na Lista Vermelha da IUCN, o que significa que não há dados suficientes para saber se os números estão a diminuir.
Estas classificações recentes deixam claro que é urgente - e continuará a ser - melhorar a monitorização em tempo real. É preciso saber muito mais sobre a saúde da fauna e as tendências populacionais, o ambiente antártico e a qualidade do gelo marinho.
As ameaças de origem humana à vida selvagem antártica são muitas e acumulativas. Para responder, temos de proteger melhor o habitat antártico e as espécies que ali vivem.
Precisamos de reduzir a interação das espécies marinhas com a pesca industrial. E temos de melhorar a forma como avaliamos ameaças atuais e suspeitas na Antártida, numa altura em que cresce a evidência de impactos.
Definir estes animais como “em perigo” é um alerta duro para a rapidez com que a Antártida está a mudar diante dos nossos olhos.
Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e ação de conservação sustentada, estas espécies podem perder-se para sempre.
Mary-Anne Lea, Professora de Ecologia de Predadores Marinhos/Polare, University of Tasmania; Jane Younger, Senior Lecturer em Ecologia de Vertebrados do Oceano Antártico, Institute for Marine and Antarctic Studies, University of Tasmania, e Noemie Friscourt, Investigadora Associada, Institute for Marine and Antarctic Studies, University of Tasmania
Este artigo é republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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