Novas simulações mostram como começou a moldar o clima da Terra a Corrente Circumpolar Antártica (ACC)

Nem todas as grandes forças do planeta surgem de repente. As novas simulações sugerem que a corrente oceânica mais potente do mundo não começou a fluir de um dia para o outro - foi preciso que vários fatores importantes se encaixassem antes de começar a influenciar de forma decisiva o clima da Terra.

Com uma intensidade cerca de cinco vezes superior à da Corrente do Golfo, a Corrente Circumpolar Antártica (ACC, na sigla em inglês) contorna a Antártida no sentido dos ponteiros do relógio e alimenta outros grandes “tapetes rolantes” que transportam água e nutrientes pelos oceanos do planeta.

Acredita-se que a ACC tenha surgido há aproximadamente 34 milhões de anos, depois de novas passagens oceânicas se terem aberto à medida que a Austrália e a América do Sul derivavam para norte, afastando-se da Antártida. Mas o novo estudo conclui que isso, por si só, não bastaria para pôr a corrente em funcionamento.

Segundo os resultados, primeiro era necessário que se estabelecessem ventos fortes de oeste. Esses ventos - que ainda hoje sopram - atravessam o Estreito da Tasmânia (Tasman Gateway), a vasta área de oceano aberto entre a Antártida e a costa sul da Austrália.

“Já havia indícios de que o vento no Estreito da Tasmânia teve um papel importante na formação da ACC”, diz Hanna Knahl, modeladora do clima no Instituto Alfred Wegener (AWI), na Alemanha.

“As nossas simulações confirmam isto de forma clara: só quando a Austrália se tinha afastado mais da Antártida e os ventos fortes de oeste sopravam diretamente através do Estreito da Tasmânia é que a corrente pôde desenvolver-se por completo.”

Apesar de ser crucial para o clima global, a ACC continua relativamente pouco estudada, em parte por circular pelas zonas mais remotas do planeta. Para compreender melhor como se comporta hoje e como poderá mudar no futuro, uma equipa liderada por cientistas do AWI decidiu olhar para o seu passado.

Os investigadores produziram simulações climáticas da Terra tal como era há cerca de 33,5 milhões de anos, período em que se pensa que a ACC começou a ganhar forma. Os modelos incluíam detalhes sobre a profundidade e a circulação oceânicas, níveis de dióxido de carbono na atmosfera, velocidades e direções do vento e a posição das massas continentais.

Estes modelos foram depois combinados com dados sobre a evolução da camada de gelo antártica, para perceber de que forma a sua formação pode ter influenciado - e sido influenciada por - as correntes oceânicas e o clima em geral.

Aquela fase foi particularmente agitada na história do planeta: a Terra estava a passar de um clima de estufa para um clima mais frio, “de casa de gelo”, marcado por calotes polares permanentes.

Em menos de um milhão de anos, a concentração de CO₂ desceu de cerca de 1.000 partes por milhão (ppm) para aproximadamente 600 ppm.

E não foi essa a única grande mudança. À medida que a Austrália e a América do Sul derivavam para norte, a Antártida ficou totalmente isolada das outras massas de terra, permitindo que a água circulasse em torno do continente.

Ainda assim, isso não chegava para pôr a ACC, tal como a conhecemos, a funcionar. As simulações mostraram que um “proto-ACC” começava a formar-se, mas não conseguia completar uma volta inteira. Em vez disso, a corrente divide-se e segue para norte, ao longo das costas leste da Austrália e da Nova Zelândia, onde acaba por se dissipar.

O entrave, ao que tudo indica, é que os ventos que sopram a partir da Camada de Gelo da Antártida Oriental encontram os ventos de oeste no Estreito da Tasmânia, e a corrente não consegue manter a intensidade. O circuito só se completa depois de a Austrália se deslocar ainda mais para norte.

“Os resultados do nosso modelo apoiam conclusões anteriores que indicam que o início de uma ACC completa só é possível quando a Austrália migra mais para norte, para uma posição em que o cinturão de ventos de oeste e o Estreito da Tasmânia ficam alinhados em latitude”, escrevem os investigadores.

Quando a ACC finalmente se estabeleceu, teve um papel central na estabilização do clima da Terra. Liga-se a correntes de outros oceanos, formando uma espécie de tapete rolante global que transporta nutrientes e água a diferentes temperaturas. E, de forma decisiva, essa fronteira rápida em torno da Antártida mantém as águas mais quentes afastadas das camadas de gelo, o que ajudou a preservá-las durante milhões de anos.

No entanto, a atual fase de aquecimento pode estar a perturbar a ACC. A corrente está a deslocar-se para sul, aproximando águas mais quentes das zonas costeiras antárticas, o que acelera a perda de gelo.

Por sua vez, a entrada de água doce proveniente do degelo está a diluir a salinidade do oceano à sua volta. Investigação recente sugere que isto pode abrandar a ACC em 20% até 2050, o que enfraqueceria a biodiversidade nos oceanos e permitiria que ainda mais água quente chegasse às camadas de gelo - num ciclo vicioso.

“Para prever o possível clima futuro, é necessário olhar para o passado com simulações e dados, para compreender a Terra em estados climáticos mais quentes e com mais CO₂ do que os atuais”, afirma Knahl.

“Mas atenção: o clima do passado, naturalmente, não pode ser projetado 1:1 para o futuro. O nosso estudo mostra que a corrente circumpolar, na sua ‘infância’, influenciou o clima de forma muito diferente da ACC plenamente desenvolvida de hoje.”

A investigação foi publicada na Proceedings of the National Academy of Sciences.