O crânio de Petralona, na Grécia, pode finalmente ser datado em 277,000 anos

The Petralona skull’s age may finally be pinned down

Há mais de 60 anos, um crânio encontrado preso à parede de uma gruta na Grécia tem deixado os especialistas a discutir: afinal, de quem era e de quando é?

Agora, uma nova datação dos minerais que o envolveram - e que chegaram a crescer por cima do osso - aponta para uma idade mínima de 277.000 anos, sugerindo que o chamado crânio de Petralona poderá pertencer a um hominídeo primitivo e extinto que viveu lado a lado com o Homo neanderthalensis.

"From a morphological point of view," writes a team led by geochronologist Christophe Falguères of the Institute Of Human Paleontology in France, "the Petralona hominin forms part of a distinct and more primitive group than Homo sapiens and Neanderthals, and the new age estimate provides further support for the coexistence of this population alongside the evolving Neanderthal lineage in the later Middle Pleistocene of Europe."

O crânio de Petralona foi descoberto em 1960 na Gruta de Petralona, perto de Salónica, na Grécia. Na escuridão protegida de uma câmara interior, o crânio tinha ficado soldado à parede por uma acumulação gradual de calcite - com uma estalagmite a sobressair, como um unicórnio, da testa.

Apesar de faltar a mandíbula inferior, este tipo de preservação terá protegido o crânio durante aquilo que pareciam ser muitos milénios, dando aos paleontólogos um exemplar intacto para estudar - mas exemplar de quê, nisso nunca houve consenso.

As tentativas de datar o crânio colocaram a sua idade algures entre 170.000 e 700.000 anos, e as análises da sua estrutura e forma levaram a classificações como Homo sapiens, Homo neanderthalensis ou Homo heidelbergensis, conforme quem conduzia o trabalho.

São dúvidas que nunca ficaram totalmente esclarecidas. Falguères e a sua equipa suspeitaram que os minerais da gruta poderiam guardar as respostas. Neste novo esforço de investigação, realizaram uma análise de datação detalhada e revisitaram os últimos 45 anos de dados disponíveis sobre a gruta e o crânio.

O trabalho recorreu a uma técnica de elevada precisão chamada datação urânio-tório, possível graças às condições específicas que existem em grutas. A água infiltra-se através da rocha e vai pingando, depositando os minerais que transporta. Com o tempo, formam-se camadas sucessivas de calcite, criando depósitos conhecidos como espeleotemas, que incluem estalagmites e estalactites.

Quando os espeleotemas se formam, aprisionam quantidades minúsculas de urânio radioativo. Ao longo do tempo, esse urânio decai e transforma-se em tório a um ritmo muito preciso.

Também se sabe que qualquer tório presente no espeleotema tem de ser produto do decaimento do urânio, porque o tório não é solúvel em água, ao contrário do urânio - logo, não poderia ter havido tório na água que depositou os minerais. Assim, os cientistas podem observar a proporção entre urânio e tório numa amostra e determinar com precisão a sua idade, com base na taxa de decaimento do urânio.

Falguères e os colegas usaram esta técnica para datar a calcite que se formou diretamente sobre o crânio - a primeira película de calcite imediatamente por cima do osso. Datariam também três amostras recolhidas em pontos diferentes da parede da gruta, sendo o depósito mais antigo de 539.000 anos.

Se o crânio esteve em contacto direto com a parede da gruta desde o início, teria entre 277.000 e 539.000 anos. Se não estava originalmente fixo à parede e só foi ali depositado mais tarde, então teria entre 277.000 e 410.000 anos.

A anatomia do crânio distingue-se tanto de Homo sapiens como de Neandertais, o que deixa em aberto a hipótese intrigante de o crânio de Petralona ter pertencido a um indivíduo de Homo heidelbergensis, uma espécie cujo lugar na árvore evolutiva dos hominídeos continua a ser debatido.

O crânio mostra semelhanças marcantes com um crânio encontrado numa gruta em Kabwe, Zâmbia. O crânio de Kabwe foi datado em cerca de 300.000 anos e é hoje, em geral, classificado como Homo heidelbergensis. Isto poderá ajudar a identificar o crânio de Petralona em trabalhos futuros.

"Our results from dating the matrix attached to the Petralona cranium suggest that like the Kabwe cranium, the Petralona cranium may date to about 300,000 years ago, consistent with their persistence into the later Middle Pleistocene," the researchers write.

O artigo foi publicado no Journal of Human Evolution.