Os recordes espaciais não se batem todos os dias - e, quando acontecem, costumam dizer mais sobre o que vem a seguir do que sobre o número em si. A missão Artemis II acaba de marcar um novo máximo de distância humana à Terra, num passo simbólico e técnico rumo ao regresso à Lua.
Às 17:56 UTC de segunda-feira, 6 de abril de 2026, a nave Orion Integrity, com quatro astronautas a bordo, ultrapassou o marco dos 400.171 km estabelecido pela Apollo 13 em 1970 (248.655 milhas).
A NASA indica que a missão atingiu a distância máxima da Terra às 23:02 UTC: 406.771 km, quando a nave seguiu para além do lado afastado da Lua. Isso representa mais 6.616 km do que o recorde da Apollo 13.
Para contextualizar, a distância média até à Lua é de cerca de 384.400 km - o que significa que a Orion viajou dezenas de milhares de quilómetros para lá dessa referência.
"À medida que ultrapassamos a maior distância alguma vez percorrida por humanos a partir do planeta Terra, fazemos questão de homenagear os esforços extraordinários e os feitos dos nossos predecessores na exploração espacial tripulada", afirmou em comunicado o especialista de missão Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadiana.
"Vamos continuar a nossa viagem ainda mais para o espaço, antes de a Mãe Terra conseguir puxar-nos de volta para tudo o que nos é querido. Mas, acima de tudo, escolhemos este momento para desafiar esta geração e a próxima a garantir que este recorde não dure muito."
Enquanto a nave passava por trás da Lua, o contacto com a Terra foi interrompido durante cerca de 40 minutos, com o sinal bloqueado pelo próprio corpo lunar.
Às 23:24 UTC, a Integrity voltou a emergir, observando um cenário que muito poucos humanos tiveram o privilégio de ver diretamente: um nascer da Terra sobre o horizonte da Lua.
As comunicações com a nave e os seus quatro astronautas - o comandante da missão Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen - foram retomadas.
De acordo com a NASA, todos os sistemas estão “nominal”, um termo de engenharia que significa que estão a operar dentro dos parâmetros esperados.
O recorde é impressionante e inspirador, mas há muito mais em jogo para a Integrity. A missão é mais uma etapa no caminho para voltar a colocar humanos na superfície da Lua e, sendo o primeiro voo tripulado do programa Artemis, a Artemis II é um teste crucial aos sistemas que irão transportar e manter os astronautas durante toda essa jornada.
Como a primeira missão tripulada ao espaço profundo desde o fim do programa Apollo, em 1972, também ajudará os responsáveis pelo planeamento a perceber melhor os efeitos deste tipo de viagem numa tripulação que tem de viver e trabalhar em conjunto, em espaços reduzidos e muito longe de casa.
Até agora, a tripulação teve de mostrar flexibilidade perante vários desafios surpreendentemente banais, incluindo resolução de problemas com o Outlook e questões relacionadas com a casa de banho.
Mas, onde há rotina, também pode haver momentos sublimes. A Integrity levou os astronautas a uma distância de apenas 6.545 km da superfície lunar enquanto passava por trás do lado oculto.
Ao sobrevoarem a Lua, os astronautas conseguiram também distinguir crateras à superfície e propuseram novos nomes para duas delas. Uma, sugerem, deveria chamar-se Integrity, em homenagem à nave Orion em que viajam; a outra, em honra da falecida esposa de Wiseman, Carroll. Estes nomes serão submetidos à União Astronómica Internacional para avaliação.
Os astronautas observaram ainda um eclipse solar, quando a Lua passou entre a Integrity e o Sol.
E, claro, há a nova imagem icónica da Terra, “Hello, World”, captada por Wiseman quando a nave se afastava do planeta a 3 de abril, após uma manobra de injeção translunar.
É a primeira fotografia de todo o planeta como uma esfera completa captada por um humano desde o programa Apollo.
A próxima fase do programa, Artemis III, está atualmente prevista para 2027. Acontecerá mais perto da Terra, lançando uma tripulação na nave Orion com o foguetão SLS para uma órbita baixa terrestre, para testar procedimentos de encontro e acoplamento com uma nave comercial destinada a futuras operações de alunagem.
A quarta fase, Artemis IV, está neste momento apontada para o início de 2028. A NASA afirma que a missão deverá visar uma aterragem tripulada perto do polo sul da Lua, onde os astronautas realizariam observações científicas e recolheriam amostras.
Antes disso, porém, a Integrity tem de trazer a sua tripulação de volta a casa em segurança - provavelmente a etapa mais perigosa da missão, com uma reentrada a alta velocidade e amaragem, travada por paraquedas abertos em duas fases, no Oceano Pacífico, ao largo de San Diego. Está previsto que isto aconteça a 10 de abril.
"Na NASA, ousamos ir mais alto, explorar mais longe e alcançar o impossível. Isso está perfeitamente representado pelos nossos astronautas da Artemis II - Reid, Victor, Christina e Jeremy. Eles estão a abrir novas fronteiras para toda a humanidade", afirmou Lori Glaze, administradora associada interina da Exploration Systems Development Mission Directorate da NASA.
"A sua dedicação vai muito além de bater recordes - está a alimentar a nossa esperança num futuro arrojado."
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