Investigadores do MIT e da Noruega rumaram a norte para seguir uma migração considerada rotineira de capelim, um pequeno peixe-forragem. Em vez disso, os ecrãs de sonar captaram um episódio raro e enorme de alimentação no Mar de Barents, que os autores descrevem agora como o maior acto de predação alguma vez medido no oceano.
Uma viagem de desova transforma-se numa emboscada
Tudo começa em fevereiro de 2014, quando uma equipa internacional saiu para águas norueguesas com o objectivo de acompanhar o capelim durante a sua corrida para a desova. O capelim é um peixe esguio e prateado, mais ou menos do tamanho de uma anchova, que habita o Atlântico Norte e os oceanos Árctico.
Todos os anos, milhares de milhões destes peixes deixam a orla do gelo do Árctico e nadam para sul, rumo à costa da Noruega. Procuram águas relativamente amenas, entre 6°C e 10°C, onde os ovos têm maior probabilidade de sobreviver.
Esta deslocação anual é uma peça central do calendário marinho do norte. O capelim é um “peixe-forragem” essencial - isto é, faz a ponte energética entre o plâncton microscópico e os predadores maiores, em níveis superiores da cadeia alimentar.
O capelim alimenta aves marinhas, focas, baleias e, de forma mais conhecida, o bacalhau do Atlântico. Quando o capelim se move, parece que quase tudo no Árctico se move com ele.
Do lado da equipa, o plano era simples: recorrer a sonar avançado para cartografar as rotas e a forma como estes peixes se concentram antes de desovar. O que ficou registado ultrapassou largamente esse propósito.
Um supercardume de 23 milhões de peixes
Para cobrir grandes extensões, os investigadores usaram um sistema de imagem acústica de grande área - na prática, um sonar ultra-sensível - capaz de mapear peixe ao longo de dezenas de quilómetros. Em vez de cardumes separados, o que surgiu foi um enxame compacto e praticamente contínuo.
A partir da intensidade dos ecos do sonar, estimaram que a agregação principal de capelim tinha cerca de 23 milhões de indivíduos. No total, esse cardume corresponderia a aproximadamente 414 toneladas.
Visto de cima, o conjunto pareceria uma nuvem viva em constante deslocação, desfocada pelo movimento, suficientemente densa para formar uma faixa sólida nos ecrãs.
Os cientistas perceberam que não estavam apenas a observar uma migração, mas sim um reservatório concentrado de energia na coluna de água - uma oportunidade que os predadores raramente deixam passar.
O bacalhau avança para o ataque
À medida que o capelim se juntava, as cartografias acústicas começaram a denunciar outro fenómeno. O bacalhau, predador dominante no Mar de Barents, começou a concentrar-se nas margens do cardume. Em seguida, também ele formou a sua própria agregação densa.
Com o mesmo método de imagem, a equipa calculou que cerca de 2.5 milhões de bacalhaus se reuniram numa enorme formação de caça. Esta “frente” viva avançou através do cardume de capelim.
Em apenas algumas horas, o bacalhau terá consumido aproximadamente 10.6 milhões de capelins. Ou seja, quase metade do cardume visível desapareceu num único episódio de alimentação tão rápido quanto violento.
Cientistas do MIT estimam que este curto evento correspondeu a cerca de 0.1–0.2% de todo o stock de capelim do Mar de Barents, removido em aproximadamente quatro horas.
Há muito que a ecologia prevê predação em escalas deste tipo, mas raramente foi medida com tal precisão em mar aberto. Os autores defendem que este poderá ser o maior evento único de alimentação alguma vez documentado de forma quantitativa.
Porque isto importa para os ecossistemas do Árctico
No papel, perder uma fracção de um por cento do stock de capelim pode parecer pouco. No entanto, o padrão e a velocidade do abate contam outra história.
O episódio mostra que “catástrofes de predação” naturais conseguem alterar rapidamente as dinâmicas locais entre predador e presa. Num espaço reduzido, um recurso que aparenta ser quase inesgotável pode ser drasticamente reduzido em poucas horas.
O capelim ocupa uma posição central em muitas teias alimentares do Árctico. Quando as suas abundâncias baixam, o impacto propaga-se rapidamente para cima na cadeia.
Quem depende do capelim?
- Bacalhau do Atlântico, que se alimenta intensamente de capelim, sobretudo antes da desova
- Aves marinhas como papagaios-do-mar, araus e gaivotas-tridáctilas
- Mamíferos marinhos, incluindo focas e algumas espécies de baleias
- Humanos, de forma indirecta, através das pescarias comerciais de bacalhau e de outros predadores
Por ser pequeno e extremamente numeroso, o capelim passa muitas vezes despercebido no debate público sobre pescas. Ainda assim, sustenta a produtividade do Mar de Barents, uma das regiões de pesca mais valiosas do planeta.
As alterações climáticas estão a alongar a viagem do capelim
Os autores do estudo sublinham que este único episódio não irá, por si só, fazer colapsar as populações de capelim. A gestão do stock faz-se à escala de todo o Mar de Barents, e não de um único cardume.
Ainda assim, as alterações climáticas estão a piorar, de forma silenciosa, as probabilidades deste peixe. Com o recuo da margem do gelo do Árctico, o capelim tem de percorrer distâncias maiores desde o gelo compacto em diminuição até às zonas de desova adequadas ao longo da costa norueguesa.
Viagens mais longas significam mais energia gasta, menos tempo para se alimentar e mais horas a atravessar águas ricas em predadores.
Quanto mais esta migração se esticar, maior poderá ser a frequência com que o capelim cai em emboscadas em grande escala como a registada em 2014. Golpes repetidos, somados ao aquecimento das águas e a alterações nas comunidades de plâncton, podem empurrar o stock para um estado mais frágil.
Para o bacalhau, o quadro é menos linear. A curto prazo, mares mais quentes e capelim abundante podem favorecer o crescimento e a reprodução do bacalhau. Porém, se o capelim cair a pique, o bacalhau perde uma fonte alimentar crucial, sobretudo no inverno e no período pré-desova.
Como os cientistas “vêem” eventos de alimentação debaixo de água
A base deste trabalho é a imagem acústica de grande área - em essência, sonar de alta resolução adaptado para fins ecológicos, e não para navegação.
| Método | O que faz | Porque importa |
|---|---|---|
| Ecossondagem | Envia impulsos sonoros e mede os ecos devolvidos por peixes e plâncton | Revela a densidade e a profundidade dos cardumes em grandes áreas |
| Cartografia acústica | Agrega muitas medições em mapas 2D ou 3D | Mostra a forma e o movimento de cardumes inteiros |
| Identificação de espécies | Usa a força do eco e amostras de pesca para associar sinais a espécies | Distingue predadores como o bacalhau de presas como o capelim |
Neste estudo, os cientistas conseguiram acompanhar predadores e presas em simultâneo. Isso permitiu estimar não só quantos peixes estavam presentes, mas também quantos foram consumidos durante o evento.
Catástrofes de predação e pontos de viragem
Por vezes, os ecólogos usam a expressão “catástrofe de predação” para descrever um episódio curto e intenso em que os predadores removem um número invulgarmente grande de presas num único local. O que ocorreu no Mar de Barents encaixa nessa definição.
Estes episódios são relevantes porque demonstram que a mudança nos ecossistemas marinhos nem sempre é lenta. Uma população pode parecer estável durante anos e, de repente, sofrer o efeito combinado de invernos rigorosos, más condições de alimentação e alguns grandes eventos de predação.
Quando estas pressões se acumulam, sistemas que pareciam resilientes podem inclinar-se subitamente para um novo estado, com menos presas e predadores enfraquecidos.
Para quem gere pescarias, este tipo de resultado funciona como aviso. As avaliações de stock assumem frequentemente que a predação se distribui de forma relativamente suave ao longo do tempo. Episódios como este contrariam essa premissa. Os modelos podem ter de contemplar acontecimentos raros, mas massivos, capazes de retirar milhões de peixes de uma só vez.
Alguns conceitos essenciais explicados
Duas expressões são centrais nesta história: “peixe-forragem” e “desova”. Peixes-forragem são espécies pequenas, como capelim, sardinhas ou anchovas, que se alimentam sobretudo de plâncton e, por sua vez, são consumidas por animais maiores. Funcionam como ponte de energia entre a vida microscópica e os grandes predadores.
“Desova” refere-se à libertação de ovos e esperma na água, muitas vezes em quantidades enormes e em locais escolhidos com cuidado. Para o capelim, chegar à faixa de temperatura certa ao longo da costa norueguesa pode significar a diferença entre um ano forte de juvenis e um ano fraco.
Quando as alterações climáticas deslocam essas faixas de temperatura, as áreas de desova mudam na prática de lugar. Os peixes têm de ajustar rotas, calendário e orçamento energético. Durante esse ajuste, podem ficar expostos exactamente ao tipo de predação concentrada registado neste estudo.
Para quem acompanha o futuro dos mares do Árctico, a imagem é difícil de apagar: milhões de pequenos peixes a canalizarem-se para sul para desovar, apenas para se cruzarem com milhões de bacalhaus famintos, numa intersecção letal mapeada por ondas sonoras na água escura.
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