Na costa sul do Cabo, nem sempre são os grandes mamíferos que deixam as pistas mais interessantes. Às vezes, um animal discreto - do tamanho de um coelho robusto - consegue gravar na areia um registo tão estranho que atravessa dezenas de milhares de anos.
Os hírax-das-rochas, conhecidos no sul de África como dassies, são peludos, atarracados, de patas curtas e sem cauda visível. Passam muito do tempo ao sol em afloramentos rochosos. E, por vezes, fazem outra coisa inesperada: arrastam o traseiro pelo chão.
Quem tem cães sabe que este comportamento pode indicar parasitas; nos híraxes a razão parece menos clara, mas o gesto deixa marcas muito características em zonas arenosas.
Vestígios e pegadas - antigos, fossilizados - são exatamente o que estudamos no African Centre for Coastal Palaeoscience, através do projeto de icnologia da costa sul do Cabo.
Nas últimas décadas, encontrámos quase 400 locais com pegadas de vertebrados nesta costa, alguns com até 400.000 anos, em dunas cimentadas conhecidas como aeolianitos, do período Pleistocénico. Este período durou de cerca de 2,58 milhões de anos até aproximadamente 11.700 anos atrás.
Assim, vamos construindo um retrato do ambiente dessa época e de como viviam os animais e as plantas desse tempo.
Entre as descobertas mais recentes estão dois vestígios fossilizados que parecem ter sido deixados por hírax-das-rochas há muito tempo. Um é um local com pegadas e o outro é uma impressão de arrasto do traseiro com o que poderá ser um excremento fossilizado no interior.
O provável local com pegadas foi-nos indicado perto de Walker Bay, na costa sul do Cabo, por um rastreador dedicado, Mike Fabricius. Tem cerca de 76.000 anos. A provável impressão de arrasto do traseiro foi encontrada a leste de Still Bay, na mesma costa, e terá muito provavelmente cerca de 126.000 anos.
A impressão de arrasto do traseiro é o primeiro fóssil deste tipo a ser descrito em qualquer parte do mundo. Além disso, estas são as únicas possíveis pegadas fossilizadas de hírax alguma vez identificadas. Em paleontologia, algo assim tão invulgar tem peso - e sentimo-nos privilegiados por as podermos interpretar.
Interpretar a marca de arrasto
A datação dos nossos locais tem sido feita através de uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada, que funciona analisando quando materiais como a areia foram expostos à luz pela última vez.
A impressão de arrasto do traseiro tem 95 cm de comprimento e 13 cm de largura. Apresenta cinco estrias paralelas.
As margens exteriores estão ligeiramente elevadas e, no interior, existe uma estrutura elevada com 2 cm de altura, medindo 10 cm por 9 cm. É evidente que algo foi arrastado sobre a superfície quando esta era areia solta.
Considerámos causas possíveis para além de nádegas de hírax. Entre elas, um leopardo ou um humano ancestral a arrastar uma presa, ou talvez um elefante a arrastar a tromba.
No entanto, em primeiro lugar, seria de esperar que esses cenários deixassem pegadas; e, em segundo, nessas interpretações não se consegue explicar a tal estrutura elevada.
Já se tiver sido um hírax, a história encaixa: o rasto do traseiro teria sido feito depois das pegadas e poderia tê-las apagado. E a estrutura elevada pode ser um coprólito - uma massa fossilizada e aglutinada de excrementos de hírax.
Dejetos e urina antigos
Os hírax-das-rochas deixam muito mais do que pegadas e marcas de arrasto do traseiro. Como preferem áreas rochosas, as suas pegadas nem sempre aparecem, mas eles poliam superfícies de rocha até ficarem com um brilho evidente.
Isto é semelhante ao que os búfalos nas pradarias da América do Norte fazem, criando as chamadas “buffalo rubbing stones”.
Os híraxes também deixam depósitos de urina e fezes. A ureia e os eletrólitos ficam concentrados na urina, e eles excretam grandes quantidades de carbonato de cálcio. Isso cimenta e forma extensos depósitos esbranquiçados nas superfícies rochosas.
Devido aos seus hábitos comunitários, os híraxes urinam muitas vezes nos mesmos locais preferidos ao longo de várias gerações.
A urina e as fezes misturam-se frequentemente e formam uma substância conhecida como hyraceum - uma massa tipo rocha que pode acumular-se em depósitos extensos, escuros e pegajosos, semelhantes a alcatrão. O hyraceum tem sido usado como medicação tradicional para tratar vários problemas, incluindo epilepsia, e para fins ginecológicos.
O hyraceum pode ter dezenas de milhares de anos e pode ser considerado um recurso ameaçado e não renovável. Estes depósitos, por serem sensíveis a mudanças ambientais e conterem pólen fossilizado e outras evidências de vida antiga, constituem arquivos naturais valiosos para interpretar climas passados, vegetação e ecologia.
Pensar no hyraceum como um fóssil de vestígio - algo que, ao que parece, ainda não tinha sido feito - pode ajudar a proteger este recurso subestimado.
Embora a urina fossilizada seja rara à escala global, existe uma palavra para a descrever: “urolito”, para a distinguir de “coprólito” (fezes fossilizadas). Ao que tudo indica, os híraxes contribuem com a maior parte dos urolitos do mundo.
Em conferências de paleontologia, é comum ver estudantes com T-shirts que dizem, sem rodeios: “coprolite happens”. No sul de África, um termo mais apropriado talvez seja “urolite happens”.
Ao valorizarmos a importância das impressões de arrasto do traseiro, dos urolitos, dos coprólitos e do hyraceum, e ao aprendermos sobre o ambiente dos hírax-das-rochas e de outros animais durante o Pleistocénico, nunca mais veremos estas criaturas tão cativantes da mesma forma.
Mathilde Stuart contribuiu para esta investigação.
Charles Helm, Research Associate, African Centre for Coastal Palaeoscience, Nelson Mandela University e Lynne Quick, Senior Research Fellow, Nelson Mandela University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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