Uma tíbia de 96 cm reescreve a história do gigante esquecido dos Tyrannosaurini

Há fósseis que passam décadas em silêncio, guardados numa coleção, até alguém voltar a pegar neles com outros olhos. Foi o que aconteceu com um osso encontrado nos anos 1970 e só agora reavaliado por paleontólogos: as suas dimensões fora do normal apontam para a existência de um carnívoro gigantesco que já dominava os ecossistemas da América do Norte no Cretácico.

Hoje, o Tyrannosaurus rex é uma celebridade, um dos dinossauros mais reconhecíveis de sempre. Mas ele faz parte de um grupo mais amplo, os Tyrannosaurini, que costuma ficar na sombra no imaginário popular. Convém separar o género a que pertence (Tyrannosaurus), que reúne espécies próximas, desta linhagem, que inclui o “verdadeiro” T. rex, os seus antepassados diretos e outros parentes próximos. Até aqui, os paleontólogos viam o Tyrannosaurus rex como o predador supremo do Maastrichtiano, a fase final do Cretácico (entre 66 e 68 milhões de anos): o último representante da linhagem dos *Tyrannosaurini*.

Só que a análise de uma tíbia fossilizada com 96 cm, pertencente a um tiranossauro gigante ainda sem nome, veio baralhar esta cronologia. O estudo, publicado a 12 de março de 2026 na revista Scientific Reports, debruça-se sobre um osso com cerca de 50 anos, guardado na Kirtland Foundation no Novo México, mas originário de um período mais antigo: o Campaniano superior, há cerca de 74 milhões de anos. O animal em causa não era um Tyrannosaurus rex, e sim um membro mais antigo dos Tyrannosaurini. Uma conclusão que sugere que, oito milhões de anos antes do auge do T. rex, os tiranossauros gigantes já ocupavam o topo da cadeia alimentar na América do Norte.

Le géant oublié du Campanien

A reavaliação desta tíbia, com cerca de 50 anos e encontrada no sítio de Hunter Wash, foi conduzida por uma equipa liderada por Nicholas Longrich, paleontólogo da Universidade de Bath. Como não existe um esqueleto completo associado, não foi possível batizar oficialmente uma nova espécie à qual o osso pertenceria. Ainda assim, o tamanho, por si só, já indica que o gigantismo típico da linhagem dos Tyrannosaurini terá surgido bem antes do fim do Cretácico.

Para posicionar este fóssil na árvore genealógica dos tiranossauros, os investigadores compararam-no com o espécime FMNH PR2081, mais conhecido como “Sue”. Este esqueleto de T. rex, descoberto em 1990, é a principal referência anatómica da família graças à sua preservação excecional e às suas dimensões. Este dinossauro é uma verdadeira super-estrela da paleontologia; era tão colossal (12,3 metros de comprimento e um peso estimado de cerca de 8 a 9 toneladas) que os cientistas o usam frequentemente como padrão de comparação quando surge um osso de predador - encontrado no terreno ou, como aqui, reanalisado.

Ao compará-la com a tíbia de Sue, esta outra tíbia atinge 84% do seu comprimento e 78% da sua circunferência. É, de facto, menor, mas no Campaniano superior não se sabia que os tiranossauros pudessem chegar a dimensões deste nível. Pelos cálculos da equipa, o animal poderia ter 10 a 11 metros de comprimento e um peso a rondar 4,7 toneladas.

Um verdadeiro peso pesado, sobretudo porque se pensava que os tiranossauros tinham permanecido como predadores de “tamanho médio” (cerca de 5 a 6 metros de comprimento) durante quase toda a sua história, tornando-se gigantes de 12 metros apenas nos dois últimos milhões de anos antes da extinção.

Para além do tamanho, a anatomia do osso foi o segundo elemento que permitiu aos investigadores estabelecer a sua ligação à linhagem dos tiranossauros. Ao contrário de Bistahieversor sealeyi (ver foto abaixo), outro tiranossauroide encontrado nas mesmas camadas geológicas no Novo México mas com uma morfologia mais primitiva, esta tíbia apresenta uma base larga e uma estrutura triangular ao nível do tornozelo. Trata-se de uma característica morfológica que só aparece no T. rex e nos seus parentes mais próximos, os Tyrannosaurini.

«Qualquer que seja a hipótese adotada [NDLR : que esta tíbia pertença a uma nova espécie de gigante ou a uma linhagem muito precoce de T. rex], o tamanho invulgar do tiranossauro de Hunter Wash é significativo: revela uma presença de grandes tiranossaurídeos até então insuspeitada no final do Campaniano, e demonstra que a sua evolução para o gigantismo é muito mais antiga do que se pensava», conclui a equipa.

Algumas das características anatómicas típicas do famoso T. rex, e por extensão dos tiranossauros gigantes, já tinham surgido nos seus antepassados quase dez milhões de anos antes da sua dominação ecológica. É possível que a seleção natural tenha favorecido uma especialização mais precoce da estrutura esquelética para suportar, milhões de anos depois, as massas colossais atingidas por estes predadores no fim do Cretácico. Ainda assim, convém lembrar que estes novos trabalhos se baseiam apenas num único osso, e que é extremamente difícil validar por completo esta hipótese enquanto não for reforçada por outras descobertas. Se tal acontecer, este indivíduo poderá representar um dos primeiros gigantes tão procurados da linhagem dos *Tyrannosaurini*, enriquecendo a árvore genealógica desta grande família.