Em 1902, num dos muitos momentos marcantes da expedição Discovery, o explorador britânico Robert Falcon Scott encontrou, na Ilha Ross (Antártida), um grande grupo de aves pretas e brancas. A observação acabaria por identificar a primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador.
Hoje, apenas 124 anos depois dessa descoberta, os pinguins-imperador foram oficialmente classificados como espécie “em perigo”, juntamente com a foca-de-pelo antártica.
À medida que o planeta aquece, o krill antártico está a deslocar-se para sul e o gelo marinho encolhe a níveis recorde. Estas alterações sem precedentes desencadeiam um efeito dominó sobre estas espécies.
São o primeiro pinguim e o primeiro pinípede - mamíferos marinhos com barbatanas dianteiras e traseiras - a receberem este estatuto de conservação no Oceano Austral. A sua situação crítica marca um ponto de viragem e evidencia a rapidez com que o ambiente antártico está a mudar.
Ao mesmo tempo, a propagação da gripe aviária, altamente contagiosa, acrescenta uma ameaça nova e imediata à vida selvagem do Oceano Austral, agravando as pressões das alterações climáticas sobre espécies já sob stress.
Dramatic declines linked to climate change
A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador foi descoberta no Cabo Crozier, na Ilha Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott, em 1902.
Uma década mais tarde, a expedição Terra Nova de Scott regressou, em parte, para recolher ovos de pinguim-imperador. Foi uma expedição trágica, eternizada no famoso livro de Apsley Cherry-Garrard, The Worst Journey in the World.
Na década de 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott, um dos fundadores da conservação moderna, ajudou a criar a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Apenas 124 anos após essas primeiras descobertas no Cabo Crozier, é esse mesmo referencial que agora classifica os pinguins-imperador como “em perigo”.
Esta passagem rápida, da descoberta ao risco de extinção, é um lembrete impressionante de quão depressa mudou a sorte da espécie.
Ao longo de nove anos, entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperador caiu 10%. Prevê-se que a população reduza para metade até 2073.
O declínio é ainda mais acentuado nas focas-de-pelo antárticas. Caçadas quase até à extinção no início da década de 1880, em 1999 a sua população tinha recuperado para uma estimativa de 2,1 milhões de focas adultas. Mas, desde então, a população global diminuiu mais de 50%, para cerca de 944.000 indivíduos adultos.
Em apenas uma década, foram reclassificadas na Lista Vermelha da IUCN, passando de “pouco preocupante” - espécies amplamente distribuídas e com baixo risco de extinção - para “em perigo”.
A Lista Vermelha da IUCN é a fonte de informação mais abrangente sobre o estado de risco de extinção das espécies. E evidencia a velocidade notável a que estas focas estão a diminuir.
Climate change and bird flu
Ambos estes declínios dramáticos estão ligados às alterações climáticas. O aquecimento da temperatura do oceano e a redução do gelo marinho afetam a disponibilidade da principal presa da foca-de-pelo antártica: o krill antártico.
O krill está a deslocar-se para sul e a descer para maiores profundidades, o que pode torná-lo menos acessível a alguns predadores. A competição com uma população de baleias em crescimento também aumentou.
Já os pinguins-imperador dependem totalmente do gelo marinho. Usam-no como plataforma estável para o cortejo, a incubação dos ovos e a criação das crias.
Mas, à medida que o gelo marinho diminui e se torna menos fiável, o sucesso reprodutivo fica cada vez mais ameaçado. Se o gelo se partir antes de as crias estarem plenamente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.
Em paralelo, a disseminação da gripe aviária, altamente contagiosa, acrescenta uma ameaça nova e imediata à vida selvagem do Oceano Austral. A elevada mortalidade associada à gripe aviária também levou, esta semana, à reclassificação do elefante-marinho-do-sul para “vulnerável”.
Algumas populações de elefantes-marinhos registaram a morte de mais de 90% das crias, juntamente com quebras acentuadas nos adultos reprodutores. Isto corresponde a dezenas de milhares de animais perdidos, sendo que muitas focas-de-pelo antárticas também morreram devido a surtos de gripe aviária.
We need to know more
Pinguins-imperador, focas-de-pelo antárticas e elefantes-marinhos-do-sul são três dos predadores do Oceano Austral mais estudados.
Ainda assim, continua a haver muito por saber, devido ao isolamento da região e à dificuldade de manter investigação continuada ao longo do tempo. E há muitas espécies sobre as quais sabemos bastante menos.
As focas-do-gelo antárticas, incluindo as focas-de-Weddell, focas-caranguejeiras, focas-leopardo e focas-de-Ross, apresentam tendências populacionais “desconhecidas” na Lista Vermelha da IUCN, o que significa que não há dados suficientes para perceber se os números estão a diminuir.
Estas classificações recentes deixam claro que é urgente - e necessário de forma contínua - melhorar a monitorização, em tempo real. Precisamos de saber muito mais sobre a saúde da vida selvagem e as tendências populacionais, o ambiente antártico e a qualidade do gelo marinho.
As ameaças causadas pelo ser humano à vida selvagem antártica são muitas e acumulativas. Para responder, precisamos de proteger melhor o habitat antártico e as espécies que nele vivem.
Precisamos de reduzir a interação das espécies marinhas com a pesca industrial. E temos de melhorar a forma como avaliamos as ameaças atuais e suspeitas na Antártida, quando cresce a evidência de impactos.
Classificar estes animais como “em perigo” é um lembrete duro de quão depressa a Antártida está a mudar diante dos nossos olhos.
Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e uma ação de conservação sustentada, estas espécies podem perder-se para sempre.
Mary-Anne Lea, Professor in Marine/Polar Predator Ecology, University of Tasmania; Jane Younger, Senior Lecturer in Southern Ocean Vertebrate Ecology, Institute for Marine and Antarctic Studies, University of Tasmania, and Noemie Friscourt, Research Associate, Institute for Marine and Antarctic Studies, University of Tasmania
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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