Satélites revelam, na Antártida Ocidental, fase oculta de muda do pinguim-imperador

Pistas no gelo

O verão antártico costuma parecer uma pausa tranquila, mas para o pinguim-imperador é uma fase crítica - e até agora quase invisível. Cientistas identificaram uma etapa oculta do ciclo de vida em que centenas de grupos em muda se juntam no gelo marinho do oeste da Antártida.

A descoberta revela também um novo ponto de risco para as aves adultas: o gelo pode fragmentar-se antes de voltarem a ter penas impermeáveis, essenciais para sobreviverem na água.

Ao longo de um trecho remoto da Terra de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, marcas castanhas continuavam a surgir no gelo marinho de verão - numa zona onde ninguém tinha registado antes pinguins-imperadores em muda.

Ao cruzar esses sinais com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que indicavam grupos de pinguins em muda, e não gelo manchado ou partido.

Nos vários anos captados no artigo, esses grupos acompanharam o comportamento do gelo: espalhavam-se quando havia habitat estável e juntavam-se mais quando não havia.

Isso tornou a descoberta mais do que um simples mapa de deslocações, porque expôs também a rapidez com que esse refúgio pode tornar-se perigoso.

Por que o timing importa

Durante a muda - as poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas - os adultos perdem a camada impermeável que normalmente os protege.

Sem poderem caçar no mar, jejuam no gelo enquanto as penas novas crescem, e as reservas de energia vão diminuindo.

Cair na água gelada antes do fim do processo aumenta a perda de calor, o risco de predadores e pode atrasar a recuperação antes da reprodução.

Problemas nesta fase são especialmente duros porque os adultos precisam de recuperar condição corporal antes de regressarem às colónias.

Uma plataforma de gelo em desaparecimento

Para as aves do Mar de Ross, a sul da Nova Zelândia, a plataforma de verão mais segura é geralmente o gelo costeiro fixo (fast ice), preso à linha de costa.

Alguns adultos percorrem cerca de 620 milhas (aprox. 1.000 km) em cada sentido entre as colónias de reprodução e estas zonas de muda, uma rota traçada com dados de seguimento.

Em anos com mais gelo, as aves espalham-se por plataformas amplas e formam grupos menores, com mais espaço entre si.

Esse espaço desaparece depressa quando o gelo de verão afina, empurrando muitas aves para as mesmas margens que restam.

A analisar imagens para encontrar grupos em muda

Num único dia partilhado em 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas em cerca de 18 milhas quadradas (aprox. 47 km²) de gelo marinho.

Imagens comerciais mais nítidas identificaram 18 grupos nessa mesma área, e 15 coincidiam com as deteções mais grosseiras.

A maioria dos casos falhados vinha de pequenos aglomerados ou de manchas encostadas a fendas, onde o gelo quebrado tornava o padrão de “mancha” menos claro.

Essa verificação deu confiança aos investigadores para analisarem sete verões completos de imagens à procura de grupos em muda.

Quando o gelo encolheu

Quando o gelo de verão colapsou entre 2022 e 2024, o mapa dos grupos de pinguins mudou rapidamente ao longo daquela costa.

Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo do fim do verão desceu de cerca de 193.000 milhas quadradas para 38.600 em 2023.

Com apenas cerca de 772 milhas quadradas (aprox. 2.000 km²) de gelo costeiro restante, os grupos ficaram mais encostados, e alguns provavelmente reuniam vários milhares de aves.

A fragmentação passou a chegar antes do fim da muda, transformando a concentração de um incómodo num risco direto de sobrevivência.

Outra ameaça aos pinguins-imperadores

Depois de o gelo costeiro se ter estilhaçado, alguns pinguins ainda viajaram por pouco tempo em placas soltas, mas essas “jangadas” muitas vezes desintegravam-se em dias ou semanas.

A exposição à água nessa altura pode desencadear hipotermia - temperatura corporal perigosamente baixa após demasiada perda de calor - porque as penas a meio crescimento ainda deixam escapar calor.

Mesmo os sobreviventes podem regressar tarde e debilitados às colónias de reprodução, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.

“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, disse o Dr. Fretwell.

O desaparecimento de 2025

Em 2025, as imagens mostraram algo mais estranho do que a sobrelotação: a maior parte das aves simplesmente tinha desaparecido.

Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 pequenos grupos, abaixo dos 247 de 2023, mesmo com o regresso de gelo adequado.

Algumas aves apareceram mais a leste, em gelo mais estável, acrescentando cerca de 93 milhas (aprox. 150 km) a uma viagem já muito exigente.

Ainda não se sabe se os grupos em falta se mudaram, morreram ou se dividiram por locais demasiado pequenos para serem detetados.

Perder adultos terá efeitos em cascata

Como sete colónias do Mar de Ross concentram até 40% da população global, perder adultos aqui pode ter efeitos bem para lá de uma única costa.

Noutra região antártica, a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro das cinco colónias durante a época de 2022, segundo imagens de satélite.

Contagens de outro setor apontaram depois para um declínio regional de 22% desde 2009.

Esses alertas anteriores focavam-se na reprodução, mas os adultos importam ainda mais porque os pinguins-imperadores vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.

O que os satélites conseguem acompanhar

Vistos a partir da órbita, os pinguins em muda deixam um padrão de manchas que revela uma etapa do ciclo de vida raramente observada diretamente pelos cientistas.

As mesmas cenas de alta resolução também mostraram centenas de focas perto de fendas no gelo, sugerindo um hotspot de muda mais amplo.

Grupos menores de pinguins podem continuar a “sumir” em imagens de menor resolução, e os investigadores não conseguem contar todas as aves a partir destas cenas.

Imagens melhores ou levantamentos por aeronave poderiam ajudar a perceber se esta faixa costeira concentra a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.

Os satélites fizeram mais do que revelar uma paragem escondida dos pinguins: mostraram que o desaparecimento do gelo pode afetar os adultos nas semanas em que estão mais vulneráveis.

Contagens futuras nas colónias de reprodução deverão indicar se os pinguins em muda desaparecidos surgiram noutro local ou se nunca regressaram.