Uma nova espécie nem sempre se revela com cores chamativas - às vezes está ali, discreta, numa folha por cima de um ribeiro. Foi exatamente assim que investigadores identificaram no Equador uma nova rã-de-vidro, batizada Nymphargus dajomesae em homenagem à campeã olímpica Neisi Dajomes, a primeira mulher a conquistar ouro olímpico para o país.
A descoberta chama a atenção para uma região montanhosa onde grande parte dos anfíbios ainda não foi documentada, mudando a perceção sobre quanta biodiversidade poderá continuar escondida ali.
Hidden plateau clues
Em folhas acima de riachos lentos de águas escuras, em El Quimi - uma reserva natural no sudeste da Cordillera del Cóndor, no Equador - estas rãs destacaram-se como indivíduos verdes distintos dentro de um sistema florestal isolado.
A trabalhar com exemplares recolhidos neste local, Mylena Masache-Sarango, da Pontifícia Universidade Católica do Equador (PUCE), registou características que as separavam de todas as espécies conhecidas.
Comparações detalhadas da textura da pele e das membranas internas confirmaram que a população representa uma linhagem própria, e não apenas uma variação de uma espécie já descrita.
Essa distinção sustenta a criação de uma nova espécie e, ao mesmo tempo, reforça a probabilidade de que o habitat em redor guarde muitas outras ainda por reconhecer formalmente.
Meaning of Nymphargus dajomesae
Dar o nome Nymphargus dajomesae em homenagem a Neisi Dajomes liga uma rã discreta de floresta a um dos marcos desportivos mais reconhecidos do país.
“É especialmente significativo que esta descoberta seja liderada por uma jovem cientista e homenageie uma campeã olímpica equatoriana - esta espécie torna-se um símbolo de como a ciência e a sociedade podem reconhecer e celebrar mulheres que moldam o futuro”, disse o Dr. Diego F. Cisneros-Heredia, zoologista da PUCE.
Ao associar uma figura nacional do desporto ao nome da espécie, os investigadores aproximaram a prática de nomeação científica de um público mais vasto.
A body apart
A maioria das rãs-de-vidro são pequenas rãs arborícolas da América Central e do Sul, conhecidas pelas zonas inferiores transparentes, que deixam ver parte dos órgãos internos.
Esta espécie, porém, “esconde” vários desses órgãos com tecido branco brilhante.
Essas células refletoras são iridóforos - pequenas estruturas que refletem a luz - e cobrem o coração, o esófago, o estômago e os rins.
Sobre essa face inferior clara, a rã mantém-se verde simples, com pele granulosa e dedos amarelos, traços que a distinguem de parentes próximos.
Como muitas rãs-de-vidro são muito parecidas à primeira vista, estes detalhes corporais pequenos costumam definir a fronteira entre uma espécie e outra.
Nymphargus dajomesae‘s lineage
Evidência genética da nova rã colocou-a dentro de uma filogenia - uma árvore “familiar” das espécies - próxima de um parente ainda sem nome do sudoeste do Equador.
Essa comparação indicou que a separação da linhagem começou há cerca de 4,5 milhões de anos, provavelmente porque barreiras montanhosas dividiram habitats húmidos.
Outra linhagem próxima pode existir a apenas cerca de 45 quilómetros de distância, mas um vale mais baixo poderá ter impedido a circulação entre as populações.
Esta escala temporal mostra que não se trata de uma variação local, mas sim de um ramo evolutivo separado há muito tempo.
A reserve overflowing
El Quimi não guardava apenas uma surpresa: mais de 85% dos anfíbios registados ali continuam por descrever.
Em apenas 22 dias de trabalho de campo, os cientistas já tinham descrito várias rãs, um lagarto e até plantas do planalto.
Uma comunidade de anfíbios em altitude parecia quase totalmente nova, enquanto vales mais baixos próximos continham espécies já conhecidas.
Essa diferença sugere que as terras altas frias e isoladas podem ser especialmente eficazes a “esconder” linhagens à vista de todos.
Nighttime frog behavior
A maior parte da atividade ocorre à noite, quando os indivíduos pousam em folhas a cerca de 0,6 a 1,8 metros acima dos cursos de água.
Um macho registado emitiu um estalido único e agudo, repetido aproximadamente a cada dois segundos, o que provavelmente ajuda as fêmeas a localizá-lo.
Várias rãs vocalizavam a partir de bromélias e de folhas húmidas, mantendo a reprodução próxima das pequenas linhas de água abaixo.
Estes hábitos tornam a qualidade dos ribeiros crucial, porque água poluída ou floresta degradada pode afetar abrigo, acasalamento e ovos ao mesmo tempo.
Danger at the edge
Por agora, a rã enquadra-se em “Data Deficient” - uma categoria usada quando a evidência é insuficiente para definir claramente o risco de extinção - segundo os critérios de conservação.
O único local conhecido fica a cerca de 4,8 quilómetros de áreas agrícolas e a cerca de 6,4 quilómetros de uma grande mina.
Noutras partes da cordilheira, a mineração em grande escala já tinha sido associada a efeitos devastadores em cerca de 20 espécies de anfíbios.
Uma espécie conhecida a partir de um único local pode desaparecer rapidamente, sobretudo sem dados adicionais sobre as populações.
Sorting species correctly
Distinguir estas rãs é difícil porque muitas espécies partilham coloração verde semelhante e um estilo de vida nas folhas.
Na PUCE, coleções de museu podem manter essa confusão durante anos, especialmente quando populações distantes apresentam cores quase idênticas.
Ao desfazer um caso concreto, os autores também clarificaram a posição de outra rã-de-vidro equatoriana cuja relação permanecia incerta.
Uma classificação rigorosa é essencial, já que planos de conservação podem falhar quando espécies distintas são tratadas como uma só.
Next steps for Nymphargus dajomesae
Os investigadores veem agora o sudeste do Equador e o nordeste vizinho do Peru como terreno privilegiado para mais descobertas, e não como um inventário concluído.
Planaltos altos acima de cerca de 1.800 metros destacaram-se, porque espécies ainda sem nome, para além de Nymphargus dajomesae, surgiam ali mais do que nos vales inferiores.
Levantamentos transfronteiriços poderão mostrar se El Quimi é um caso isolado ou parte de uma rede oculta muito maior.
Até esse trabalho avançar, cada novo registo na Cordillera del Cóndor, ao longo da fronteira do Equador com o Peru, altera o mapa mais do que seria esperado.
Uma rã, um planalto e o nome de uma atleta apontam agora para uma zona de fronteira onde a ciência ainda está a recuperar o atraso.
Proteger estas florestas de altitude enquanto os levantamentos continuam pode determinar se futuras descobertas entram nos registos científicos - ou se chegam apenas como perdas.
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