Sinais precoces da doença de Alzheimer podem estar escondidos na velocidade da fala

Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na forma como uma pessoa fala - embora ainda não se saiba ao certo quais os pormenores da nossa dicção que são mais determinantes para o diagnóstico.

Um estudo de 2023 indica que, à medida que envelhecemos, pode ser mais relevante como dizemos algo do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala do dia a dia poderá ser um indicador mais fiável de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.

"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir alterações no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a investigação foi publicada.

"Isto sugere que a velocidade de fala deve ser testada como parte de avaliações cognitivas padrão para ajudar os clínicos a detetar mais rapidamente o declínio cognitivo e para ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."

Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:

A velocidade da fala e o declínio cognitivo

A letológica, também conhecida como o fenómeno da "ponta da língua", acontece tanto em pessoas jovens como em pessoas mais velhas. No entanto, com o avançar da idade, lembrar-se do nome das coisas pode tornar-se mais difícil - sobretudo depois dos 60 anos.

Os resultados deste trabalho enquadram-se na chamada "teoria da velocidade de processamento", segundo a qual um abrandamento global do processamento cognitivo está no centro do declínio cognitivo, e não uma desaceleração específica dos centros de memória.

"É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais jovens a completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pelo psicólogo da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.

"Na fala natural, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, "uh" e "um") entre segmentos de fala, e apresentam uma taxa de fala geralmente mais lenta."

Numa peça de 2024 para A Conversa, a investigadora de demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "abriu portas entusiasmantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas".

O estudo de Toronto: tarefas e resultados

Para perceber a razão destas dificuldades, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre os 18 e os 90 anos, que descrevessem uma cena com detalhe.

Em seguida, os participantes viram imagens de objetos comuns enquanto ouviam áudio concebido para os ajudar a confirmar a palavra certa ou, pelo contrário, para os baralhar.

Por exemplo, ao verem a imagem de uma vassoura, o áudio poderia dizer "groom", o que facilitaria a lembrança da palavra através da rima. Mas, pelo lado oposto, o áudio também poderia sugerir uma palavra relacionada como "esfregona", o que pode desviar o cérebro, por instantes.

Quanto mais rápida era a fala espontânea de uma pessoa na primeira tarefa, mais depressa encontrava respostas na segunda.

Evidência biomarcadora: amiloide, tau e padrões de fala

Nos últimos tempos, alguns algoritmos de IA têm utilizado padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 percent.

Outros estudos observaram que doentes com mais sinais de placas de amiloide no cérebro têm 1.2 times mais probabilidade de mostrar problemas relacionados com a fala.

As placas de amiloide são uma marca distintiva da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.

Em 2024, uma equipa da Universidade de Stanford liderou um estudo que associou pausas mais longas e taxas de fala mais lentas a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que, quando a carga de tau era maior, a taxa de fala tendia a ser mais lenta, as pausas entre segmentos de fala eram mais longas e havia mais pausas no total.

Curiosamente, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não demonstraram maior dificuldade em produzir a resposta certa em testes de evocação de memória.

É possível que participantes com problemas de memória em fase inicial continuem a chegar à resposta correta - apenas demoram mais a fazê-lo, o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.

Se assim for, os padrões de fala durante testes de evocação de memória poderão oferecer informação totalmente nova sobre o estado neurológico de uma pessoa, que não é captada pelos testes tradicionais.

"Isto sugere que as alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.

"Pode ser especialmente produtivo examinar a fala durante a evocação diferida de uma tarefa de memória de uma história", escreve a equipa.

São agora necessários estudos de mais longo prazo para acompanhar participantes que apresentam desempenho mais lento em testes de evocação de memória, e verificar se, de facto, acabam por desenvolver demência ou problemas cognitivos mais adiante.

Afinal, o facto de alguém mostrar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas de amiloide no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.

Apesar de ainda haver trabalho por fazer, os cientistas estão mais perto de decifrar as nuances da fala humana para compreender o que as nossas palavras revelam sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado em Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.