Veados deixam um rasto brilhante visível em luz ultravioleta, revela estudo

Os veados conseguem ver luz ultravioleta e, segundo um estudo recente, também podem deixar um rasto brilhante que se destaca precisamente nesses comprimentos de onda.

Esta descoberta muda de forma significativa a maneira como entendemos a comunicação entre veados e a forma como interpretam o espaço à sua volta.

Marcas de acasalamento do veado-de-cauda-branca e sinais na floresta

Os machos de veado-de-cauda-branca (Odocoileus virginianus) são conhecidos por “assinalarem” o território na floresta durante a época de acasalamento no outono. Esfregam as hastes nos troncos e no solo, libertando o veludo das hastes - a camada macia, rica em sangue, semelhante a uma “pele” aveludada que cobre as hastes calcificadas enquanto estão a crescer - e deixam marcas de odor sob a forma de secreções glandulares, urina e fezes.

Estas marcas, conhecidas como “esfregadelas de veado” (em árvores e arbustos) e “raspadelas” de marcação por cheiro (no chão), funcionam como sinalização para outros animais sobre a presença de um veado: um aviso para rivais e um chamamento para potenciais parceiras.

Só que, ao que tudo indica, o cheiro não é o único “idioma” usado por estes animais.

O que a Universidade da Geórgia (UGA) encontrou

Investigadores da Universidade da Geórgia (UGA), nos Estados Unidos, verificaram que estas marcas “brilham” em comprimentos de onda ultravioleta - e trabalhos anteriores já tinham demonstrado que os olhos dos veados conseguem ver nessa faixa.

"A fotoluminescência resultante seria visível para os veados com base nas capacidades visuais dos veados descritas anteriormente", escreve a equipa no artigo publicado que descreve o fenómeno.

É a primeira vez que cientistas documentam evidência de um mamífero a usar, de facto, fotoluminescência no seu ambiente, apesar de a fotoluminescência induzida por UV em mamíferos ser estudada há mais de um século.

Além disso, o estudo cumpre a maioria dos critérios necessários para avaliar se a fotoluminescência poderá estar, de facto, a desempenhar uma função biológica.

Como o estudo foi feito no bosque de investigação Whitehall

Daniel DeRose-Broeckert, assistente de investigação de pós-graduação na UGA, e os seus colegas realizaram o trabalho num bosque de investigação chamado Whitehall, com 337 hectares (aprox. 3,4 km²), onde os veados circulam livremente.

Durante duas campanhas no outono de 2024, cada uma com cerca de um mês, a equipa localizou os “marcos” deixados pelos veados - 109 esfregadelas e 37 raspadelas - e regressou a cada ponto à noite, levando lanternas ultravioleta com picos em 365 nm e 395 nm.

Ambos os comprimentos de onda são comuns no céu ao amanhecer e ao anoitecer, períodos em que os veados tendem a estar mais activos. E, como investigação anterior já tinha mostrado que estes animais conseguem detectar reflexos ou emissões nesses comprimentos de onda, qualquer coisa que brilhe de forma suficientemente intensa sob estas lanternas seria facilmente perceptível para um veado.

Como medida indirecta, os cientistas recorreram a um instrumento que quantifica valores de irradiância: quanta luz é reflectida ou emitida, em cada comprimento de onda, a partir de um determinado ponto.

"As esfregadelas e a urina encontrada nas raspadelas, quando expostas a 395 e 365 nm, apresentaram valores médios de irradiância superiores (isto é, mais brilho) do que o ambiente circundante e exibiram fotoluminescência", relata a equipa.

De onde pode vir o brilho e o que ainda falta esclarecer

Ainda não se sabe ao certo que parte deste brilho vem das árvores e arbustos e que parte provém de vestígios de fluidos deixados pelos veados. A urina, por exemplo, contém porfirinas e aminoácidos que ficam excitados sob comprimentos de onda UV mais longos. Acredita-se que fenóis e terpenos libertados pelas glândulas da testa dos machos tenham uma característica semelhante.

Quando os veados danificam as plantas, expõem lenhina da madeira e terpenos vegetais - tipos de compostos que também são conhecidos por apresentarem fotoluminescência.

"Quer a fotoluminescência resulte de secreções glandulares da testa do veado, quer de propriedades da madeira, o facto é que as esfregadelas contrastam visualmente com o ambiente circundante de uma forma singularmente adequada à visão dos veados", observa a equipa.

Sob ambos os tipos de lanterna UV, a fotoluminescência emitida por estes “sinais” deixados pelos veados tinha as características certas para ser registada pelos cones no olho do veado que são sensíveis à luz visível de ondas curtas e médias. Para os cientistas, isto reforça a ideia de que a visão dos veados está adaptada às condições de pouca luz do amanhecer e do crepúsculo.

Mais impressionante ainda, a hipótese que emerge é a de que os veados estejam a comunicar através de “placas de aviso” luminosas espalhadas pela floresta - invisíveis para a maioria de nós.

Afinal, o que é que os veados estarão a “dizer”? "Quanto ao que os veados estão a dizer? Até que seja feita mais investigação, não saberemos com certeza."

"Embora não tenhamos testado directamente uma mudança comportamental nos veados como resultado da presença de fotoluminescência, a irradiância das esfregadelas aumentou ao mesmo tempo que aumentaram os níveis hormonais dos veados, e sabe-se que as alterações comportamentais mudam com a progressão da época de reprodução", escreve a equipa.

Esta investigação foi publicada na revista Ecologia e Evolução.