Frederick August Moss e a experiência de 60 horas sem dormir em 1925

Quis provar que os seres humanos podiam, pura e simplesmente, abdicar do sono. Com um cronómetro, sete estudantes cheios de vontade e uma fé muito típica dos anos 1920 na produtividade, Frederick August Moss montou uma das primeiras experiências de privação de sono a ganhar manchetes. A prova duraria apenas 60 horas - e as suas ondas de choque culturais fariam eco durante um século.

Quando ficar acordado era um número científico de Frederick August Moss

Washington, verão de 1925. No bairro de Foggy Bottom, sete estudantes da George Washington University entraram num laboratório com a certeza de que não voltariam a ver uma cama durante dois dias e meio. O responsável era o professor de psicologia Frederick August Moss, convencido de que dormir era, em grande parte, um hábito - e, pior, uma perda gigantesca de tempo.

Para Moss, cada hora de sono era uma hora roubada ao trabalho e à invenção. Numa América em plena industrialização, fascinada pela velocidade, pelas linhas de montagem e pelo brilho das luzes urbanas, a sua ideia soava arrojada mais do que estranha.

A missão da experiência era direta: 60 horas acordados, sem sestas, enquanto mente e reflexos eram medidos como máquinas numa fábrica.

O objetivo era registar como a fadiga alterava a atenção, a memória e o raciocínio. Moss preparou uma bateria de testes que, no papel, pareciam simples, mas que se tornavam cruéis depois de uma noite inteira sem descanso: tarefas de tempo de reação, exercícios de memorização, problemas de lógica e até desafios de condução de precisão, como estacionar um carro sem subir o passeio.

Para se manterem acordados, os estudantes iam rodando pelas distrações possíveis. Debatiam ideias, faziam passeios de carro pela zona rural da Virgínia e improvisavam jogos de basebol. Era ciência, prova de resistência e aposta de fim de semana - tudo ao mesmo tempo.

As mulheres que transformaram um feito numa carreira

Entre os voluntários estava Thelma Hunt, estudante de psicologia de 22 anos. Juntou-se-lhe outra aluna, Louise Omwake. Numa época em que a psicologia, como a maioria das ciências, era dominada por homens, ambas acabariam por deixar uma marca própria na área.

Hunt viria a tornar-se uma figura de referência na psicologia da educação e na avaliação psicológica. Omwake ascenderia até liderar o departamento de psicologia da George Washington University. A presença das duas na experiência, algo temerária, de Moss não foi um ponto final; foi um sinal precoce de que estavam dispostas a ir mais longe.

O que começou como um fim de semana sem dormir ajudou a empurrar duas jovens para longas carreiras a moldar a forma como os norte-americanos entendiam a aprendizagem e o comportamento.

O que 60 horas sem dormir fizeram realmente ao cérebro

Moss registou observações detalhadas. Com o passar das horas, as mãos dos estudantes tremiam mais. Os tempos de reação aumentavam. A memória falhava. Estacionar sem erros passou a exigir uma concentração feroz. Continuavam de pé e conseguiam conversar, mas a precisão do desempenho mental ia sendo, pouco a pouco, desgastada.

Na leitura de Moss, o facto de não haver um colapso físico dramático significava uma coisa: o corpo podia ser treinado para funcionar com pouco sono. Se aguentavam 60 horas, então noites regularmente curtas poderiam ser suportáveis com a atitude certa e prática.

Outros investigadores não se mostraram nada convencidos. Nesse mesmo verão, cientistas em Chicago divulgaram resultados que apontavam no sentido oposto. Para eles, não existia uma forma segura de reduzir o sono sem prejudicar a saúde. O seu trabalho reforçava um consenso que ganhava força: o cérebro precisa de descanso para manter as funções essenciais.

O confronto de 1925 era nítido: um lado via o sono como um hábito negociável, o outro como uma necessidade biológica inegociável.

De maratonas madrugada fora a ondas cerebrais

A meio do século XX, os laboratórios de Chicago voltaram a impor-se - desta vez com instrumentos que Moss dificilmente conseguiria imaginar. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky e colegas começaram a registar ondas cerebrais e movimentos oculares durante o sono. Identificaram fases distintas, incluindo o sono REM, quando os olhos se movem rapidamente por baixo das pálpebras e o cérebro mantém elevada atividade.

Esta linha de investigação derrubou a ideia antiga de que dormir era apenas “desligar”. Afinal, o cérebro aproveita esse período para organizar memórias, reparar ligações neurais e reequilibrar substâncias químicas. A noite parecia menos um estado de inatividade e mais uma manutenção programada.

• Sono não-REM: fases mais profundas e silenciosas associadas à recuperação física e ao crescimento.
• Sono REM: sonhos vívidos, consolidação da memória, processamento emocional.
• Ciclos repetidos: cerca de 90 minutos cada, repetindo-se ao longo da noite.

Com este pano de fundo, a proposta de Moss de que o sono podia ser “eliminado com treino” começou a soar claramente ultrapassada.

Da insónia heroica a risco de saúde reconhecido

Um século depois, a experiência de 1925 funciona como um espelho da sua época. Os Estados Unidos idolatravam o trabalhador incansável. Thomas Edison gabava-se de dormir apenas algumas horas por noite e tratava o descanso prolongado como preguiça. A prova de Moss encaixava nessa narrativa: se o sono fosse opcional, sobrariam mais horas para trabalho, estudo e invenção.

A investigação moderna descreve outra realidade. Dormir pouco de forma crónica desregula hormonas que controlam o apetite e o açúcar no sangue. Aumenta a tensão arterial, fragiliza a resposta imunitária e está associado a maior risco de depressão, ansiedade e doença cardiovascular. Conduzir com privação de sono severa pode afetar o desempenho de forma semelhante ao álcool.

O suposto atalho para a produtividade - cortar horas à noite - acaba muitas vezes por levar a pensamento mais lento, piores decisões e contas médicas mais altas.

Estudos epidemiológicos com milhões de pessoas revelaram ainda um pormenor: quem dorme rotineiramente muito acima da média, bem mais do que oito ou nove horas, tende também a apresentar taxas superiores de doença e mortalidade. A ligação entre duração do sono e saúde forma, com frequência, uma curva em U. Nos extremos - muito pouco ou demasiado - os resultados tendem a ser piores do que no meio.

Provavelmente, dormir demasiado não provoca doença por si só. Mais frequentemente, pode sinalizar problemas subjacentes, como apneia do sono, perturbações metabólicas ou condições inflamatórias crónicas que empurram as pessoas para mais tempo na cama.

O que a ciência hoje diz sobre dormir bem

A prioridade da investigação atual deixou de ser a vigília “heroica” e passou a ser o ritmo. O cérebro tem um relógio interno, calibrado pela luz e pela rotina. Quando esse relógio se mantém estável, hormonas, digestão e humor tendem a seguir um padrão mais regular.

Hábito	Efeito no sono
Deitar e acordar a horas fixas	Sustenta um relógio biológico forte e previsível
Usar ecrãs tarde à noite	A luz azul atrasa a melatonina e o início do sono
Quarto fresco e escuro	Ajuda o corpo a baixar a temperatura central para um sono mais profundo
Cafeína ao fim da tarde ou à noite	Bloqueia a pressão do sono e reduz a profundidade do sono
Exercício regular durante o dia	Aumenta a pressão do sono e melhora a qualidade do sono

Estas rotinas - muitas vezes agrupadas sob o rótulo “higiene do sono” - fazem hoje parte do aconselhamento básico em consultas e cuidados de saúde primários. Contrariam, por completo, a lógica de 1925, que tratava o sono como um obstáculo a derrubar e não como um processo a respeitar e apoiar.

O que 60 horas acordado podem realmente parecer

Para quem se sinta tentado a repetir a experiência de Moss na era das bebidas energéticas e do streaming, o percurso costuma ser relativamente previsível. Ao fim de cerca de 16 a 18 horas acordado, a atenção começa a falhar. O tempo de reação alonga-se. Atividades que exigem julgamento e criatividade tornam-se mais pesadas.

Por volta das 24 a 36 horas, o humor fica mais instável. Muitas pessoas referem irritabilidade, picos de ansiedade e dificuldade em controlar reações emocionais. Surgem os microssonos - lapsos breves e involuntários de sono, de um ou dois segundos - mesmo com os olhos abertos. É uma das razões pelas quais o cansaço extremo nas autoestradas é tão perigoso.

Depois das 48 horas, a concentração, a memória e a coordenação degradam-se muitas vezes a um nível que seria inaceitável na maioria das profissões com exigências de segurança.

Podem aparecer alucinações. Tarefas simples tornam-se confusas. E muitos sentem um impulso intenso não só de se deitar, mas de desligar completamente da estimulação sensorial. Os estudantes de Moss, apesar de determinados e sob supervisão, quase de certeza terão roçado alguns destes efeitos.

Conceitos-chave por trás do sono e da privação de sono

Algumas ideias técnicas ajudam a perceber aquilo em que Moss estava, na prática, a mexer. Uma delas é a “pressão do sono”: a acumulação de adenosina e de outras substâncias no cérebro que cria uma vontade crescente de dormir quanto mais tempo permanecemos acordados. A cafeína atua, em parte, ao bloquear os recetores de adenosina, mascarando temporariamente essa pressão sem a remover.

Outra é o “ritmo circadiano”, o ciclo interno de cerca de 24 horas ligado à luz e à escuridão. É ele que influencia quando nos sentimos despertos ou sonolentos, quando a temperatura corporal atinge o pico e quando hormonas como a melatonina aumentam. A experiência de Moss empurrou os estudantes contra as duas forças em simultâneo: uma pressão do sono sempre a subir e um relógio biológico a dizer-lhes que a noite era para descansar.

Olhar para estas duas forças em conjunto também explica por que razão as soluções rápidas quase nunca resultam. Uma única manhã a dormir até tarde não apaga por completo uma semana de alarmes às 5 da manhã e emails noite dentro. O cérebro e o corpo precisam de consistência, não apenas de dias ocasionais de recuperação.

Visto por esse prisma, o fim de semana de 1925 em Foggy Bottom parece menos uma prova de que os humanos podem dispensar o sono e mais um teste de esforço precoce de um sistema que, na altura, mal se compreendia. Os estudantes aguentaram as 60 horas. Já o mito de que o sono é opcional não resistiu tão bem quando a ciência o alcançou.

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