NASA: Mars Sample Return chega ao fim burocrático

A missão Mars Sample Return (MSR) da NASA parece ter chegado a um fim burocrático.

O plano era transformar-se no grande marco do estudo de Marte e das questões em torno da sua antiga habitabilidade. No entanto, o Congresso dos EUA reduziu de forma drástica o financiamento do projecto, o que, na prática, equivale a cancelar a missão tal como estava concebida.

O impasse da habitabilidade de Marte e o papel dos rovers

Apesar de décadas de investigação, de melhorias tecnológicas e de inovação, a questão da habitabilidade marciana tem sido difícil de resolver. Os módulos/rovers de superfície Curiosity e Perseverance ampliaram e aprofundaram o que sabemos sobre o planeta e trouxeram indícios sugestivos de períodos quentes e húmidos em Marte, potencialmente favoráveis à vida.

Ainda assim, o passo lógico seguinte era outro: trazer amostras de rocha marciana para a Terra, onde a capacidade de análise dos laboratórios modernos poderia ser aplicada de forma muito mais abrangente.

Já em 2011, o regresso de amostras de Marte era reconhecido como uma prioridade elevada nos esforços de ciência planetária da NASA.

Mesmo hoje, a página da NASA dedicada à MSR afirma que "Mars Sample Return (MSR) seria a campanha ambiciosa, de várias missões, da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer para a Terra amostras cuidadosamente seleccionadas."

E acrescenta: "A MSR concretizaria um dos objectivos de exploração do Sistema Solar com maior prioridade para a comunidade científica. As amostras devolvidas revolucionariam a nossa compreensão de Marte, do nosso Sistema Solar e preparariam o caminho para exploradores humanos no Planeta Vermelho."

Perseverance e as 33 amostras já recolhidas

A primeira fase desta arquitectura foi o rover Perseverance - e o seu desempenho tem sido excepcional. Até agora, o rover recolheu e armazenou 33 tubos de amostras de rochas e poeiras de particular interesse, deixando-os prontos para serem recuperados no âmbito da MSR.

Neste momento, porém, o destino dessas amostras permanece incerto.

Custos, incerteza e uma arquitectura demasiado complexa

A NASA sabia que estava a entrar em território difícil. A estimativa de custos para recuperar as amostras disparou para 11 mil milhões de dólares. Depois de trabalhar em novas arquitecturas de missão, a agência conseguiu reduzir a estimativa para cerca de 7 mil milhões de dólares.

Ainda assim, tratava-se apenas de estimativas e, por ser uma missão sem precedentes, havia uma falta evidente de certeza em torno desses valores.

No centro do problema está o dinheiro. Existe uma forte pressão para que a NASA reduza o seu orçamento. Como a MSR continuava a exigir montantes muito elevados e, além disso, a tecnologia necessária para a concretizar não estava totalmente definida, tornou-se o alvo mais óbvio para cortes - e, consequentemente, para cancelamento.

Do ponto de vista técnico, era um projecto extraordinariamente complexo. O desenho então em vigor passava por enviar um módulo de aterragem para a superfície. O Perseverance entregaria os tubos de amostra a esse módulo e, caso isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de recolha de amostras faria esse transporte.

O próprio módulo incluiria também um foguetão para levar as amostras até à órbita marciana. A partir daí, ocorreria o encontro com uma nave em órbita, que enviaria as amostras de volta para a Terra. Dizer que isto era um empreendimento complicado é pouco.

Apesar dos cortes, o orçamento ainda reserva algum financiamento para desenvolver tecnologia ligada à exploração futura de Marte - mas apenas uma pequena fatia.

Parte desse dinheiro poderá conduzir a novas tecnologias e a uma forma mais económica de recuperar as amostras armazenadas. No entanto, isso está longe de ser garantido.

Existe ainda a hipótese de surgirem tecnologias capazes de estudar as amostras com eficácia directamente na superfície, tornando desnecessário trazê-las para a Terra. Mas a tecnologia nos laboratórios terrestres também evolui ao mesmo ritmo. É difícil imaginar que analisá-las em Marte venha algum dia a ser tão eficaz como analisá-las na Terra.

O que pode acontecer a seguir: ESA, China e o futuro das amostras

O futuro é sempre incerto e não está escrito. Talvez a MSR seja reactivada algures mais adiante. Talvez a ESA avance sozinha. A China tem planos para uma missão de regresso de amostras de Marte e, com este desfecho, o caminho fica aberto para ser a primeira a trazer amostras marcianas para a Terra.

Ainda assim, essa missão chinesa não é tão sofisticada como a missão conjunta NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance foram seleccionadas com cuidado para maximizar o retorno científico, o plano da China aproxima-se mais de uma abordagem de recolha rápida, do tipo “pegar e seguir”.

Felizmente, é provável que os tubos de amostra permaneçam no local durante muito tempo, com pouca probabilidade de degradação no ambiente frio e seco de Marte.

Mas, para os cientistas que investiram o seu tempo, energia e ambição nesta missão, a notícia deverá ser devastadora.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.