Às vezes, uma mudança de planos no mar é o que abre portas para descobertas. Ao desviar-se de um enorme icebergue recém-formado junto à Antártida, uma expedição liderada pelos EUA acabou por filmar duas lulas de águas profundas extremamente difíceis de observar, revelando um ecossistema escondido que esteve selado sob gelo durante séculos.
O achado aconteceu quase por acaso: um bloco de gelo desprendido alterou a rota prevista e levou a equipa a uma zona do fundo do mar que, até há pouco tempo, estava inacessível. O resultado foi um raro vislumbre de vida no frio extremo do Oceano Austral, num ambiente praticamente intocado pela superfície.
A wandering iceberg opens a hidden frontier
No início de 2025, um icebergue gigantesco conhecido como A-84 separou-se da plataforma de gelo antártica e começou a derivar para o Oceano Austral. Estes eventos de desprendimento (calving) fazem parte do ciclo natural da Antártida, mas ainda assim podem provocar mudanças bruscas e inesperadas, tanto para a vida selvagem como para os navios de investigação que operam na área.
Um desses navios, o Falkor, do Schmidt Ocean Institute (EUA), foi obrigado a alterar o percurso em janeiro, à medida que o A-84 atravessava a região. Esse desvio colocou a equipa por cima de uma faixa de fundo oceânico que, até recentemente, tinha permanecido bloqueada sob uma camada espessa de gelo.
Esta área agora exposta deu aos cientistas uma oportunidade rara de observar um ecossistema profundo e gelado que evoluiu com muito pouca interferência das condições à superfície.
By shifting their route around iceberg A-84, researchers unintentionally sailed straight into one of the most surprising deep-sea encounters of the decade.
A glass squid finally seen alive in its Antarctic home
Durante uma descida com um veículo operado remotamente (ROV) até quase 700 metros, a equipa registou as primeiras imagens confirmadas de Galiteuthis glacialis, um tipo de lula de vidro que quase nunca foi observado no seu habitat natural.
Esta espécie foi descrita formalmente em 1906, com base em exemplares preservados recolhidos em redes. Desde então, permaneceu praticamente um mistério. Ninguém tinha filmado um indivíduo vivo no seu ambiente antártico.
What makes glass squids so unusual
As lulas de vidro recebem este nome por causa do corpo quase transparente. Essa translucidez funciona como camuflagem no oceano profundo, onde qualquer silhueta mais sólida pode denunciar a posição de um animal a predadores e presas.
- A maior parte do corpo é translúcida, reduzindo sombras em condições de pouca luz.
- Os órgãos são compactos e organizados para minimizar contraste.
- Algumas espécies têm órgãos produtores de luz para igualar o fraco brilho de fundo.
Acredita-se que Galiteuthis glacialis viva apenas em águas antárticas, o que a torna uma espécie endémica do Oceano Austral. As imagens do ROV mostram uma lula pequena e delicada a pairar na água fria e escura, com o manto fino e as barbatanas quase impercetíveis contra o fundo.
The confirmed sighting of Galiteuthis glacialis turns a century-old name on a specimen jar into a living, swimming animal at nearly 700 metres depth.
A second rare squid appears: a juvenile colossal squid
A surpresa não ficou por uma única lula rara. Noutra expedição do Schmidt Ocean Institute, a 9 de março, o mesmo programa de investigação registou o que se pensa ser uma lula colossal juvenil, também pertencente a uma linhagem vítrea de águas profundas.
A lula colossal, Mesonychoteuthis hamiltoni, tem há muito um estatuto quase mítico. Apenas um pequeno número de adultos foi alguma vez recuperado - normalmente já mortos ou a morrer - enredados em equipamento de pesca ou encontrados no estômago de cachalotes.
A predator armed with hooks
Mesmo em fase juvenil, a lula colossal mostra características que tornam os adultos caçadores tão formidáveis. Como muitas lulas de profundidade, tem ganchos afiados nos tentáculos e nos braços. Estes ganchos funcionam quase como garras de agarrar, ajudando a capturar e segurar presas que lutam no escuro.
O Schmidt Ocean Institute indica que a lula colossal pode atingir cerca de 7 metros de comprimento, colocando-a entre os maiores invertebrados da Terra. Em comparação, Galiteuthis glacialis é muito menor e mais leve na sua constituição, embora ambas pareçam vítreas e fantasmagóricas nas filmagens.
Two different rare squids, filmed on back-to-back expeditions, show just how little of the Southern Ocean’s deep life has actually been seen by human eyes.
Why Antarctic calving events matter for ocean science
Quando um icebergue se desprende, não está apenas a redesenhar mapas. Expõe novas áreas do fundo marinho, altera correntes e níveis de luz, e muda a forma como os nutrientes circulam na coluna de água. Tudo isto pode, por algum tempo, influenciar quais espécies prosperam naquela zona.
Para os investigadores, este gelo em movimento é simultaneamente um risco e uma oportunidade. Os navios têm de acompanhar cuidadosamente as trajetórias dos icebergues para evitar colisões, mas esses mesmos desvios podem levá-los a locais que antes eram inalcançáveis - ou simplesmente não chamavam a atenção nos mapas.
| Effect of iceberg calving | Impact on research |
|---|---|
| New seafloor exposed | Fresh chance to survey untouched habitats |
| Changed currents and water mixing | Unexpected encounters with drifting species |
| Ice hazards for navigation | Forced route changes leading to new study sites |
O encontro com estas duas espécies de lulas perto do icebergue A-84 é um exemplo claro de como a dinâmica do gelo antártico pode redirecionar o trabalho científico e revelar fenómenos que antes eram apenas teóricos ou conhecidos através de amostras preservadas.
What this tells us about deep-sea life
O Oceano Austral é uma das regiões marinhas menos estudadas do planeta. A distância, o tempo severo e a cobertura de gelo tornam a observação prolongada extremamente difícil. Muitos nomes em listas científicas continuam ligados a animais preservados recolhidos com redes, e não a criaturas vivas filmadas no seu habitat.
Ver Galiteuthis glacialis e uma lula colossal juvenil vivas dá novas pistas sobre como se deslocam, caçam e evitam predadores. Pormenores como o ângulo das barbatanas, a forma como mantêm os braços e a reação às luzes do ROV podem alimentar modelos de comportamento em águas profundas.
As observações também sublinham até que ponto a teia alimentar nas grandes profundidades antárticas depende de animais que raramente - ou nunca - se aproximam da superfície. Lulas como estas podem ser presas essenciais para grandes predadores, como cachalotes e focas que mergulham a grande profundidade.
Key terms behind the headlines
What scientists mean by “glass squid”
“Lula de vidro” é um termo genérico usado para várias espécies relacionadas dentro da família Cranchiidae. Partilham várias características:
- A maioria tem pele e tecidos internos transparentes.
- Muitas possuem olhos grandes adaptados a luz fraca.
- Costumam habitar profundidades intermédias, entre cerca de 200 e 1000 metros.
A transparência não é apenas uma curiosidade. Na luz fraca e filtrada destas profundidades, um corpo translúcido ajuda-as a passarem despercebidas, tanto a predadores acima como a presas abaixo.
How deep 700 metres really is
Uma profundidade de 700 metros situa-se no que os oceanógrafos chamam de zona mesopelágica, ou “crepuscular”. A luz solar ainda chega a esta camada, mas já é demasiado fraca para permitir fotossíntese.
A essa profundidade perto da Antártida, a água está próxima do ponto de congelação e a pressão é cerca de 70 vezes superior à da superfície. Qualquer animal que viva ali precisa de adaptações especializadas para um metabolismo lento, movimento eficiente e sobrevivência sob alta pressão.
Future missions and what they might reveal
O Schmidt Ocean Institute e outros grupos de investigação estão a planear novas expedições em torno de gelo antártico recentemente desprendido nos próximos anos. À medida que o seguimento por satélite dos icebergues melhora, os cientistas conseguem calendarizar viagens para passar perto de áreas que só há pouco emergiram debaixo da cobertura de gelo.
Cada missão deste tipo traz riscos e recompensas. O gelo pode bloquear rotas de saída se o tempo mudar rapidamente, e os ROV enfrentam perigos causados por fragmentos à deriva e correntes imprevisíveis. Ainda assim, são estas mesmas condições que criam oportunidades para registar espécies que nunca foram filmadas.
Para quem acompanha notícias sobre clima e oceanos, estes avistamentos também levantam novas perguntas. Se duas lulas raras aparecem em cruzeiros consecutivos, que mais estará a viver nas águas sombrias em torno da Antártida sem vídeo, sem nome comum e com pouco mais do que uma linha em catálogos científicos?
À medida que o gelo continua a deslocar-se e os navios de investigação de longo alcance avançam para zonas mais profundas e remotas, é provável que mais destes habitantes escondidos venham a ser observados, transformando suposições antigas sobre a vida nas profundezas antárticas em observação direta.
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