Algo incrível aconteceu quando cientistas libertaram ratos criados em cativeiro na natureza.

Em vez de ficarem confinados a caixas e corredores de laboratório, algumas dezenas de ratos foram “devolvidos” a um ambiente exterior amplo - e a mudança foi rápida. Em apenas uma semana a explorar, escavar e trepar ao ar livre, os animais voltaram a apresentar níveis de ansiedade considerados típicos, segundo os investigadores, sugerindo que este tipo de “reintrodução ao ambiente natural” pode até evitar que certos medos induzidos pelo laboratório se instalem.

A equipa, da Universidade Cornell (EUA), diz que os resultados levantam dúvidas sobre a melhor forma de realizar testes de ansiedade em animais em contexto laboratorial. Ao mesmo tempo, o estudo pode ajudar a perceber como a ansiedade começa a formar-se nos animais - incluindo em nós próprios.

“Colocámo-los no campo durante uma semana e eles regressaram aos níveis originais de comportamento ansioso”, afirma o biólogo Matthew Zipple.

“Viver neste ambiente mais naturalista tanto impede a formação da resposta inicial de medo, como consegue reiniciar uma resposta de medo que já se tinha desenvolvido nestes animais no laboratório.”

Normalmente, os investigadores provocam e medem ansiedade em ratos com o chamado labirinto em cruz elevado (elevated plus maze, EPM). O dispositivo tem dois braços: um fechado, onde os animais se sentem mais protegidos, e outro aberto, onde ficam num espaço mais exposto.

Numa resposta típica ao EPM, os ratos exploram primeiro o labirinto e depois regressam às zonas fechadas. Isto é interpretado como um sinal de medo desencadeado por uma única exposição às áreas abertas - um comportamento tão persistente que resiste a fármacos ansiolíticos do tipo SSRI.

Quando os cientistas libertaram 44 ratos das gaiolas do laboratório para explorarem um espaço exterior relativamente vasto - onde podiam escavar, trepar e sentir uma variedade de estímulos e condições - perceberam que isso funcionou como um botão de “reset”.

Ao regressarem ao EPM, os ratos exploraram tanto as zonas abertas como as fechadas de forma equivalente, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. O efeito foi observado independentemente de os animais terem sido “rewilded” desde o nascimento ou não.

As conclusões podem ter implicações na forma como entendemos a ansiedade e a sua relação com o ambiente - algo que pode ser verdadeiro para pessoas e para ratos. É possível que um conjunto limitado de experiências favoreça o aparecimento de ansiedade.

“Se tens muitas experiências diferentes todos os dias, consegues calibrar melhor se algo é assustador ou ameaçador”, diz o neurobiólogo Michael Sheehan.

“Mas se só tiveste cinco experiências, e encontras a sexta - que é bastante diferente de tudo o que fizeste antes - isso vai provocar ansiedade.”

Os investigadores sugerem que pode ser necessário repensar como a ansiedade é estudada no laboratório e até que ponto as experiências com ratos se aplicam aos humanos. Aquilo que interpretamos como ansiedade em ratos de laboratório pode ser facilmente atenuado pelo ambiente, em vez de estar rigidamente “programado” na biologia deles.

Esta ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade também tem sido explorada em estudos com pessoas. Talvez experiências mais variadas - e até um pouco mais arriscadas - ajudem a reduzir a ansiedade, embora se saiba que há múltiplos fatores envolvidos.

“Isto abre muitas possibilidades para fazer perguntas interessantes sobre como a nossa ‘biblioteca’ de experiências molda a resposta a situações novas, porque acho que é isso que a ansiedade é, no essencial - quando tens uma reação inadequada a algo que, na verdade, não é assustador”, diz Sheehan.

A investigação foi publicada na revista Current Biology.