Tubarões: personalidades individuais e o mito do “tubarão assassino”

Desde "O Tubarão" e inúmeros filmes que vieram depois, os tubarões ficaram colados à imagem de monstros das profundezas: predadores sedentos de sangue, prontos a atacar surfistas ou banhistas ao primeiro sinal. A investigação recente na Austrália e noutros países, no entanto, mostra um retrato muito mais matizado: muitos tubarões são tímidos, prudentes - e têm traços de personalidade individuais que condicionam de forma marcante a maneira como se comportam no mar.

Como nasceu o mito do tubarão assassino

Os tubarões há muito que assombram os pesadelos humanos. Filmes de cinema, documentários de choque e manchetes sensacionalistas ajudaram a fixar a figura do "comedor de homens". Só que os números contam outra história.

• À escala mundial, só são confirmados, por ano, algumas dezenas de ataques de tubarão.
• Em média, de acordo com estatísticas internacionais, morrem menos de dez pessoas por ano devido a tubarões.
• Para comparação: vacas, cães ou até cocos que caem de árvores provocam bastante mais mortes.

Ainda assim, a simples ideia de ver uma barbatana dorsal na água é suficiente para gerar pânico. Esse medo intenso tem um nome próprio: selacofobia - a fobia marcada, quase sempre totalmente desproporcionada, de tubarões. Raramente nasce de experiências pessoais; na maioria dos casos, vem de imagens repetidas nos media e na cultura popular.

Estudo na Austrália: tubarões com carácter individual

Uma equipa de investigação na Austrália quis perceber se os tubarões, tal como cães, gatos ou até seres humanos, apresentam diferenças de personalidade. Para isso, observaram 17 tubarões Port Jackson jovens, uma espécie nocturna que vive sobretudo ao largo da costa australiana e é considerada inofensiva para as pessoas.

Teste 1: uma prova de coragem no tanque

Os animais foram colocados num tanque com uma gruta que funcionava como abrigo. Depois de um curto período de habituação, uma porta de correr abriu-se e deu acesso ao resto do tanque. As investigadoras e os investigadores cronometraram quanto tempo cada tubarão demorava a abandonar o refúgio seguro.

"Alguns tubarões dispararam quase de imediato para fora do esconderijo; outros ficaram muito tempo na gruta e só avançaram para o exterior com enorme cautela."

A partir daí, é possível inferir algo sobre a "mentalidade de ousadia" dos animais: os que saíam depressa eram interpretados como mais destemidos; os mais reservados, como mais receosos ou prudentes.

Teste 2: reacção ao stress

Na segunda fase, a equipa quis saber se estes padrões também se mantinham sob stress. Para o testar, levantaram cada tubarão para fora de água durante um minuto - uma situação pouco habitual e exigente - e voltaram a colocá-lo no tanque. Em seguida, mediram a distância que o animal nadava.

Depois, compararam essa distância com o comportamento de movimento registado no Teste 1. O resultado foi claro: os tubarões já cautelosos continuaram a sê-lo após a situação stressante. Os mais arrojados permaneceram mais activos e exploraram o tanque com maior intensidade.

"Os traços de personalidade dos tubarões mantiveram-se surpreendentemente estáveis mesmo em situações desgastantes - uma característica-chave do ‘carácter’."

Tubarões grandes, pouco stress - tubarões pequenos, muita prudência

Dos dados emergiu uma tendência nítida: tubarões maiores e mais robustos apresentavam, em geral, comportamentos mais ousados. Os indivíduos mais pequenos reagiam com mais reserva e sobressalto. Quer isto dizer que tubarões grandes são automaticamente mais perigosos para humanos? A questão não é assim tão linear.

O que o estudo sugere, antes de mais, é que tamanho e coragem andam frequentemente de mãos dadas nos tubarões. Um tubarão de grande porte pode parecer mais tranquilo porque, no seu habitat, está no topo da cadeia alimentar e tem menos predadores a temer. Já um tubarão pequeno tem mais motivos para agir com cuidado - pode ser predador, mas também pode tornar-se presa.

Ao mesmo tempo, isso não se traduz automaticamente num risco maior para as pessoas. Muitas espécies de grande dimensão quase não se interessam por nós, mesmo quando se mostram curiosas e pouco assustadiças. Muitas vezes limitam-se a testar o que se move no seu território ou a reagir a odores de animais feridos.

Porque a personalidade dos tubarões é importante para as pessoas

Perceber que os tubarões têm caracteres individuais é mais do que uma curiosidade da biologia marinha. Este tipo de conhecimento pode ajudar, de forma concreta, a reduzir conflitos entre seres humanos e animais.

• Compreender melhor zonas de risco: se as equipas de investigação souberem que espécies são especialmente curiosas ou territoriais, torna-se possível avaliar com mais precisão determinados troços costeiros.
• Proteger espécies raras: conhecer padrões de comportamento permite ajustar métodos de captura para poupar populações em risco.
• Planear com mais segurança zonas de mergulho e surf: em regiões com espécies mais activas, sistemas de aviso ou regras de conduta podem ser adaptados de forma mais direccionada.

Quanto mais se sabe sobre as particularidades de cada espécie - e até de cada indivíduo - mais fácil é evitar equívocos. Muitos ataques de tubarão são interpretados como erros de identificação: o tubarão confunde um surfista com uma foca ou com um animal ferido, percebe o engano após a primeira dentada e afasta-se.

Como os investigadores medem a personalidade dos tubarões

A palavra "personalidade" pode soar, no contexto animal, a uma humanização excessiva. Em ciência, porém, o termo tem um significado muito específico: diferenças consistentes no comportamento entre indivíduos, mantidas ao longo do tempo e observáveis em situações distintas.

No caso dos tubarões, as cientistas e os cientistas avaliam, entre outros aspectos:

• Com que rapidez um animal sai de um esconderijo?
• Como reage a objectos novos ou a presas na água?
• Até que ponto muda o padrão de nado após stress?
• Um tubarão prefere estar em grupo ou tende a isolar-se?

Quando estes padrões se repetem, são tratados como traços de personalidade. Abordagens semelhantes existem, aliás, em estudos com aves, lulas, peixes e até insectos. Na biologia, a ideia de que só os humanos têm uma personalidade estável é, há muito, considerada ultrapassada.

O que isto significa para banhistas e surfistas

Para quem gosta de nadar no mar ou fazer surf, a implicação prática é simples: nem todos os troços de costa, nem todas as espécies, representam o mesmo nível de risco. Hoje, a investigação cruza dados de avistamentos, ataques, disponibilidade de presas e padrões de comportamento de espécies específicas para criar mapas de risco acrescido.

Em destinos de férias, vale a pena seguir algumas regras básicas:

• Levar a sério os avisos locais e as recomendações dos nadadores-salvadores.
• Evitar entrar na água ao amanhecer e ao anoitecer, ou fazê-lo com especial cautela, sobretudo em zonas com focas.
• Não despejar isco de pesca nem restos de peixe em áreas de banho.
• Em zonas conhecidas por presença de tubarões, preferir nadar em grupo e não ir sozinho para longe.

Estas medidas reduzem ainda mais um risco que já é baixo. Em muitas regiões com ocorrência de tubarões, usam-se também drones, bóias com sensores ou equipas de observação dedicadas para sinalizar com antecedência animais que se comportem de forma invulgar.

Tubarões como habitantes sensíveis do oceano

Quem só vê tubarões como feras ameaçadoras tende a ignorar o quão sensíveis são à perturbação. O stress causado por captura, transporte ou tanques apertados pode alterar o comportamento de forma drástica. As equipas de investigação sublinham que, em particular, as espécies de menor dimensão sofrem mais com intervenções humanas.

As diferenças de personalidade também contam aqui: um animal já de si esquivo pode, em cativeiro, retrair-se por completo e quase deixar de se alimentar. Um tubarão mais destemido, por sua vez, tem maior probabilidade de se magoar se entrar em pânico em redes ou cercas. Este tipo de conhecimento está, cada vez mais, a ser integrado em programas de conservação.

Ao mesmo tempo, os tubarões são indispensáveis para os oceanos. Enquanto predadores de topo, mantêm as populações de presas sob controlo e ajudam a remover sobretudo animais doentes e mais fracos. Isso estabiliza ecossistemas inteiros. Quando as populações de tubarões colapsam, os stocks de peixe e os recifes de coral desequilibram-se - com impacto também na pesca e no turismo.

Porque precisamos de mudar a nossa visão sobre os tubarões

A ideia de um assassino cego encaixa cada vez menos nos dados recolhidos pela investigação. Os tubarões respondem ao ambiente, tomam decisões e exibem coragem ou prudência - de acordo com a sua predisposição individual. Aceitar isso ajuda a deixar de ver um monstro e a reconhecer um habitante do mar complexo, com carácter próprio.

Para o dia a dia na praia, mantém-se uma verdade simples: um respeito saudável pela natureza faz sentido; já o pânico perante tubarões, na maioria dos casos, não. Quanto melhor entendermos as suas personalidades, mais fácil é prevenir conflitos na água - e mais depressa se destaca o que realmente ameaça os tubarões: a sobrepesca, as capturas acessórias e a perda de habitat.

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