Novas simulações indicam que a corrente oceânica mais poderosa do planeta não surgiu de um dia para o outro - foi preciso que vários factores decisivos coincidissem para que começasse a exercer a sua forte influência no clima da Terra.
Cinco vezes mais intensa do que a Corrente do Golfo, a Corrente Circumpolar Antártica (ACC) contorna a Antárctida no sentido dos ponteiros do relógio, ligando-se a outros grandes “tapetes rolantes” que fazem circular água e nutrientes pelos oceanos do mundo.
Durante muito tempo, considerou-se que a ACC se teria estabelecido há cerca de 34 milhões de anos, na sequência da abertura de novas passagens oceânicas quando a Austrália e a América do Sul derivaram para norte, afastando-se da Antárctida. O novo estudo, porém, conclui que essa alteração geográfica, por si só, não bastaria para pôr a corrente em movimento.
A Passagem da Tasmânia e os ventos de oeste na origem da ACC
Segundo os resultados, primeiro teria de se instalar um regime de ventos de oeste suficientemente forte. Esses ventos - que ainda hoje sopram - atravessam a Passagem da Tasmânia, a vasta área de oceano aberto entre a Antárctida e a costa sul da Austrália.
"Já havia indícios de que o vento na Passagem da Tasmânia desempenhou um papel importante na formação da ACC", afirma Hanna Knahl, modeladora climática do Instituto Alfred Wegener (AWI), na Alemanha.
"As nossas simulações confirmam-no de forma clara: só quando a Austrália se tinha afastado mais da Antárctida e os fortes ventos de oeste sopravam directamente através da Passagem da Tasmânia é que a corrente pôde desenvolver-se por completo."
Como os cientistas reconstruíram o oceano de há 33.5 milhões de anos
Apesar de ser uma peça-chave do sistema climático global, a ACC continua a ser relativamente pouco estudada, em grande parte por circular em torno de algumas das regiões mais remotas da Terra. Para compreender melhor como se move hoje - e como poderá evoluir no futuro - uma equipa liderada por investigadores do AWI voltou ao passado.
O grupo gerou simulações climáticas da Terra tal como seria há cerca de 33.5 milhões de anos, período em que se pensa que a ACC terá começado a arrancar. Os cenários incluíram pormenores como a profundidade e a circulação dos oceanos, os níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera, a velocidade e a direcção dos ventos e a posição das massas continentais.
Depois, estes modelos foram combinados com dados sobre a evolução da camada de gelo da Antárctida, para perceber de que forma a sua formação poderá ter sido afectada - e, ao mesmo tempo, ter afectado - as correntes oceânicas e o clima no seu conjunto.
Esse intervalo foi particularmente agitado na história do planeta: a Terra estava a passar de um clima de “estufa” para um clima mais frio, de “casa de gelo”, marcado pela presença de calotes polares permanentes.
Em menos de um milhão de anos, a concentração de CO2 desceu de cerca de 1,000 partes por milhão (ppm) para cerca de 600 ppm.
E não foi a única transformação de fundo. À medida que a Austrália e a América do Sul se deslocavam para norte, a Antárctida ficava totalmente isolada de outras massas de terra, criando as condições para a água circular em torno do continente.
Ainda assim, as simulações mostram que isso não chegava para fazer nascer a ACC tal como a conhecemos. O que emergia era uma “proto-ACC” que começava a ganhar forma, mas sem conseguir completar uma volta inteira. Em vez disso, a corrente dividia-se e virava para norte, seguindo ao largo das costas orientais da Austrália e da Nova Zelândia, até acabar por se dissipar.
Ao que tudo indica, o entrave estava na dinâmica dos ventos: os ventos provenientes da Camada de Gelo da Antárctida Oriental encontravam-se com os ventos de oeste na Passagem da Tasmânia, e a corrente não conseguia manter a força necessária. Só depois de a Austrália se deslocar ainda mais para norte é que o circuito passava a poder fechar-se.
"Os resultados do nosso modelo apoiam conclusões anteriores que indicam que o início de uma ACC completa só é possível quando a Austrália migra mais para norte, para uma posição em que o cinturão de ventos de oeste e a Passagem da Tasmânia ficam alinhados em latitude", escrevem os investigadores.
Porque a ACC estabiliza o clima - e o que pode estar a mudar hoje
Quando a ACC se estabeleceu plenamente, desempenhou um papel central na estabilização do clima da Terra. Ao ligar-se a correntes de outros oceanos, ajuda a formar uma espécie de tapete rolante global que transporta nutrientes e água a diferentes temperaturas. Mais importante ainda: esta barreira rápida em torno da Antárctida mantém as águas mais quentes afastadas das camadas de gelo, o que contribuiu para a sua manutenção durante milhões de anos.
No entanto, a actual fase de aquecimento pode estar a perturbar a ACC. A corrente está a deslocar-se para sul, aproximando águas mais quentes das linhas costeiras antárcticas, o que acelera a perda de gelo.
Por sua vez, este aumento de água doce proveniente do degelo está a reduzir a salinidade do oceano circundante. Investigação recente sugere que isso poderá abrandar a ACC em 20 por cento até 2050 - enfraquecendo a biodiversidade marinha e permitindo que ainda mais água quente chegue às camadas de gelo, num ciclo vicioso.
"Para prever o possível clima futuro, é necessário olhar para o passado com simulações e dados, para compreender a nossa Terra em estados climáticos mais quentes e mais ricos em CO2 do que os actuais", diz Knahl.
"Mas cuidado: o clima do passado, naturalmente, não pode ser projectado 1:1 para o futuro. O nosso estudo mostra que a corrente circumpolar na sua 'infância' influenciou o clima de forma muito diferente do que a ACC totalmente desenvolvida de hoje."
O estudo foi publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).
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