A homogeneização comportamental da fauna urbana

Os macacos urbanos em Nova Deli são tão atrevidos que chegam a roubar o almoço diretamente do teu prato.

Se já passaste algum tempo em Nova Iorque, é provável que tenhas visto esquilos tentar fazer o mesmo. Em Sydney, os íbis-brancos ganharam a alcunha de "galinhas do lixo" por surripiarem restos do caixote e sandes.

Este tipo de ousadia não é o padrão para a maioria das espécies no meio rural. No entanto, aparece com frequência na fauna urbana - e não apenas nestas cidades.

Investigação realizada em diferentes partes do mundo mostra que os animais que vivem em ambientes urbanos tendem a desenvolver conjuntos de comportamentos semelhantes. Em paralelo, muitos destes animais vão perdendo características de que precisariam para prosperar na natureza.

Homogeneização comportamental na fauna urbana

A convergência dos comportamentos dos animais das cidades recebe o nome de "homogeneização comportamental" e ocorre a par da diminuição da diversidade de espécies associada à urbanização.

Estudar animais em contexto urbano ajuda-nos a perceber de que forma as pessoas podem apoiar a vida selvagem num mundo cada vez mais urbanizado.

Num estudo recente, analisámos as causas destas alterações comportamentais e as suas consequências a longo prazo para a fauna urbana.

O que torna os animais das cidades semelhantes?

Apesar das diferenças locais, as cidades partilham, em todo o mundo, várias características: são mais quentes do que a área rural envolvente, têm muito ruído, sofrem poluição luminosa e, sobretudo, são dominadas pela presença humana.

Esquilos em Nova Iorque, macacos em Nova Deli, gaivotas em cidades costeiras do Reino Unido e outros animais urbanos aprenderam que as pessoas são uma fonte de alimento. E, como geralmente os humanos não lhes fazem mal, os animais que vivem na cidade acabam por aprender a não temer as pessoas.

As cidades também impulsionam a evolução. Os humanos e as mudanças que introduzimos nos ambientes urbanos favoreceram a sobrevivência de animais mais audazes, e esses indivíduos transmitem essas características às gerações seguintes. Em genética, os cientistas descrevem este fenómeno como o ambiente a "seleccionar" esses traços.

E não é só o roubo de sandes que se torna mais comum na fauna urbana; também as aves das cidades passam a soar mais parecidas entre si.

Porquê? As cidades são barulhentas e estão cheias de ruído de tráfego; por isso, quem consegue comunicar de forma eficaz nessas condições tem maior probabilidade de sobreviver e de transmitir essas características.

Por exemplo, as aves urbanas podem cantar mais alto, começar a cantar mais cedo de manhã ou usar frequências mais elevadas para não serem abafadas pelo ruído do trânsito, que tende a situar-se em frequências mais baixas.

As cidades favorecem indivíduos e espécies inteligentes, porque é isso que é necessário para sobreviver.

Os animais podem acabar por agir de forma semelhante nas cidades também porque aprendem uns com os outros a explorar novas fontes de alimento associadas aos humanos. Por exemplo, as cacatuas em Sydney aprenderam a abrir caixotes do lixo. Em Toronto, os guaxinins travam uma corrida para ultrapassar os humanos, enquanto gestores de fauna urbana tentam conceber caixotes do lixo à prova de animais.

Edifícios e pontes tornam-se abrigo para morcegos, aves e outros habitantes urbanos - mas isso pode ocorrer à custa de perderem a prática de utilizar locais de nidificação mais naturais. Estradas e passagens hidráulicas alteram a forma como, e por onde, os animais se deslocam.

Enquanto os animais rurais podem procurar alimento em muitos sítios e consumir uma grande variedade de alimentos, os animais urbanos podem concentrar-se em caixotes do lixo ou lixeiras, onde sabem que há comida - mas acabam por ingerir uma dieta potencialmente pouco saudável.

Consequências de comportamentos semelhantes

A redução da diversidade comportamental está a ocorrer em toda a parte onde os humanos aumentam a sua pegada sobre a natureza. Isto é preocupante em vários níveis.

Ao nível das populações, a variação comportamental pode reflectir variação genética. A variação genética dá às espécies capacidade para responder a futuras mudanças ambientais. Por exemplo, em animais que evoluíram para se reproduzir numa determinada altura do ano, as ilhas de calor urbanas podem favorecer a reprodução mais cedo.

Quando a variação genética diminui, as populações ficam menos preparadas para responder a alterações futuras. Nesse sentido, a variação genética assemelha-se a uma carteira de investimentos diversificada: distribuir o risco por diferentes acções e obrigações reduz a probabilidade de um único choque destruir tudo.

Além disso, à medida que os animais se tornam mais mansos, podem surgir novos conflitos entre animais e humanos. Por exemplo, pode haver mais colisões rodoviárias, mordidelas, danos materiais e transmissão de doenças zoonóticas. Estes conflitos têm custos económicos e podem prejudicar tanto os animais como as pessoas.

A perda de diversidade comportamental é igualmente inquietante do ponto de vista da conservação.

Quando uma espécie perde diversidade comportamental, perde também resiliência face a futuras mudanças ambientais na natureza, o que torna mais difícil reintroduzir animais urbanos em ambientes selvagens.

Perder diversidade comportamental também pode apagar comportamentos aprendidos socialmente e específicos de certas populações, como rotas migratórias locais, técnicas de procura de alimento, tradições de utilização de ferramentas ou dialectos vocais.

Por exemplo, as populações australianas de papa-mel-regente têm vindo a diminuir e estão em perigo crítico. O isolamento, por haver menos indivíduos da mesma espécie por perto, perturbou o comportamento normal de aprendizagem do canto, tornando mais difícil aos machos cantarem canções atractivas que os ajudem a encontrar parceiras e a reproduzir-se com sucesso.

Em última análise, a homogeneização comportamental está a fazer com que a fauna urbana em cidades como Los Angeles, Lima, Lagos e Lahore se comporte de forma semelhante, apesar de viver em ambientes diferentes e de ter histórias evolutivas distintas.

Muitos destes comportamentos influenciam a sobrevivência e a reprodução, pelo que compreender esta forma de perda de diversidade é importante para uma conservação eficaz da vida selvagem, bem como para o planeamento urbano no futuro.

Daniel T. Blumstein, Professor de Ecologia e Biologia Evolutiva, Instituto do Ambiente e Sustentabilidade, Universidade da Califórnia, Los Angeles; Peter Mikula, Investigador de pós-doutoramento na Faculdade de Ciências do Ambiente; e Piotr Tryjanowski, Professor de Zoologia

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença de Comuns Criativos. Leia o artigo original.

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