É impossível fugir à passagem inexorável do tempo, mas os supercentenários - pessoas que chegam aos 110 anos - parecem ter uma capacidade singular de adiar o inevitável.
Uma avaliação de saúde aprofundada a uma das pessoas mais idosas do mundo, Maria Branyas, aponta que uma das razões pelas quais viveu até aos 117 anos poderá estar relacionada com um genoma invulgarmente jovem.
Algumas das suas variantes genéticas raras foram associadas à longevidade, ao bom funcionamento do sistema imunitário e a um coração e um cérebro saudáveis.
Cientistas em Espanha afirmam que estão agora a usar estas observações para "provide a fresh look at human aging biology, suggesting biomarkers for healthy aging, and potential strategies to increase life expectancy."
Amostras biológicas e avaliação clínica
As conclusões baseiam-se em amostras de sangue, saliva, urina e fezes que Branyas ofereceu voluntariamente antes da sua morte, em 2024, altura em que era a pessoa viva mais velha do mundo.
Segundo uma equipa liderada por investigadores do Josep Carreras Leukaemia Research Institute, em Barcelona, Branyas tinha células que "felt" ou "behaved" como se fossem muito mais jovens do que a sua idade cronológica. No conjunto, ultrapassou em mais de 30 anos a esperança média de vida das mulheres na sua terra natal, a Catalunha.
Os cientistas referem que, mesmo numa idade tão avançada, Branyas apresentava um estado de saúde globalmente bom, com excelente saúde cardiovascular e níveis muito baixos de inflamação.
Sistema imunitário e microbioma intestinal em Maria Branyas
Apesar dos muitos anos, tanto o seu sistema imunitário como o seu microbioma intestinal exibiam marcadores que correspondiam a grupos etários muito mais jovens. Observou-se também que tinha níveis extremamente baixos de colesterol "mau" e de triglicéridos, bem como níveis muito elevados de colesterol "bom".
Em conjunto, estes elementos podem ajudar a compreender o seu excelente estado de saúde e a sua longevidade extrema.
Estilo de vida, genética e dieta mediterrânica
Branyas manteve uma vida mental, social e fisicamente activa, mas também beneficiou de uma componente genética favorável. Embora uma dieta mediterrânica com consumo elevado de iogurte possa ter contribuído para a sua vida longa, a longevidade extrema será, provavelmente, influenciada por uma ampla combinação de factores genéticos e ambientais.
Telómeros e biomarcadores do envelhecimento
Um detalhe que chamou a atenção dos cientistas foi a "huge erosion" dos telómeros de Branyas - as estruturas protectoras nas extremidades dos cromossomas.
Os telómeros ajudam a proteger o nosso material genético, e telómeros mais curtos estão associados a um risco mais elevado de morte. No entanto, estudos recentes indicam que, entre as pessoas mais velhas de todas, os telómeros poderão não ser um biomarcador útil do envelhecimento.
Na realidade, telómeros muito curtos podem até ter representado uma vantagem para Branyas. Em termos hipotéticos, escrevem os autores, a curta duração de vida das células do seu organismo pode ter impedido que o cancro alguma vez proliferasse.
"The picture that emerges from our study, although derived only from this one exceptional individual, shows that extremely advanced age and poor health are not intrinsically linked," escrevem os investigadores, liderados pelos epigeneticistas Eloy Santos-Pujol e Aleix Noguera-Castells.
Limitações do estudo e relevância para a longevidade extrema
Estudar apenas uma pessoa - sobretudo alguém tão extraordinário como Branyas - limita o que se pode inferir para o restante da população. Santos-Pujol, Noguera-Castells e os seus colegas em Espanha reconhecem que são necessários grupos maiores para extrapolar os resultados obtidos.
Ainda assim, trabalhos de maior dimensão que comparam pessoas com longevidade excepcional com pares que viveram menos tempo também identificaram biomarcadores que distinguem alguns indivíduos, incluindo características únicas que podem ajudá-los a resistir a doenças.
Os centenários constituem a faixa demográfica que cresce mais rapidamente no mundo, mas apenas 1 em cada 10 pessoas que chega aos 100 anos consegue ver a década seguinte. O que Branyas ofereceu aos investigadores foi uma oportunidade rara para estudar possíveis vias que tornam viável uma longevidade humana extrema.
O estudo foi publicado na revista Cell Reports Medicine.
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