O mega-estúdio da Arábia Saudita em Riyadh que desapareceu em silêncio

Numa manhã poeirenta nos arredores de Riyadh, as gruas estavam paradas. Sob uma luz implacável, via-se uma fila de estruturas de aço a meio - esqueletos de um projecto interrompido - rodeada por outdoors que, em tempos, prometiam “Hollywood no deserto”. Um ano antes, olheiros de locais e produtores tinham sido levados de jacto privado para visitar ali o sonho saudita de albergar o maior complexo de produção cinematográfica da região. Tiraram selfies, beberam café com cardamomo e acenaram com cortesia perante maquetas 3D de backlots futuristas. Depois, regressaram a casa.

Os tapetes vermelhos nunca apareceram. As câmaras não começaram a filmar.

Hoje, os slogans oficiais já apontam para outros “giga-projectos”, e o tema do mega-estúdio escorregou para fora das agendas públicas. Ainda assim, a forma como tudo se foi apagando, sem ruído, diz muito sobre o que acontece quando o dinheiro esbarra na cultura, a pressa choca com a confiança e um reino tenta escrever uma identidade nova.

Houve algo nesse guião que não resultou.

Quando o maior talão de cheques do mundo não chega

A trama, por si só, tem ar de filme. A Arábia Saudita queria uma peça de afirmação: o maior complexo de produção cinematográfica da região, capaz de eclipsar os estúdios de Dubai e de disputar terreno com os hubs da Netflix na Europa. A proposta era musculada - subsídios gigantes, benefícios fiscais, hotéis de cinco estrelas no local e até a ideia de uma “zona franca criativa”. Fundos apoiados pelo Governo foram atrás de estúdios norte-americanos, produtores europeus e plataformas regionais com apresentações polidas e visitas VIP.

No papel, parecia imparável.

Mas, longe dos holofotes, as lideranças hesitavam. Alguns assinaram memorandos de entendimento, fizeram as reuniões e elogiaram a ambição. Depois, sem alarido, deslocaram os seus calendários para Abu Dhabi, para a Jordânia, ou regressaram aos palcos de filmagem em Praga e Londres. O mega-estúdio saudita nunca passou aquela fronteira invisível entre a visão e a data de entrega.

Um produtor que esteve no local no final de 2022 descreveu o ambiente como “uma mistura de deslumbramento e tontura”. Percorreu cenários temporários montados perto de Riyadh, acompanhado por um pequeno exército de facilitadores, tradutores e responsáveis sorridentes que prometiam até 40% de reembolsos e licenças aceleradas. Puseram-lhe à frente óculos de realidade virtual com voos animados sobre o complexo futuro: palcos gigantes, tanques de água, uma cidade completa em backlot. Quando fez uma pergunta básica - “Para quem é que eu ligo se uma grua avariar no set às 2 da manhã?” - a sala ficou em silêncio.

Os números brilhantes estavam lá.

O ecossistema vivido - equipas experientes, culturas de segurança à moda sindical, fornecedores aborrecidos mas essenciais - ainda era apenas um esboço num slide.

Foi essa distância entre visão e infraestrutura que, devagar, foi matando o impulso. Os grandes estúdios já se queimaram antes com incentivos vistosos que cedem quando são postos à prova. Reembolsos que atrasam, surpresas de censura, dores de cabeça com vistos para equipas estrangeiras - a indústria não esquece. A Arábia Saudita, ainda a reaprender o cinema depois de uma proibição de 35 anos, pedia-lhes que apostassem num lugar que ainda estava a definir as suas linhas vermelhas.

Entretanto, surgia a concorrência de quem já tinha feito o trabalho lento e pouco glamoroso. Abu Dhabi não oferecia só um reembolso; trazia currículo: “Dune”, “Mission: Impossible”, “Fast & Furious”. A Jordânia apontava para “The Martian” e “Aladdin”. Marrocos carregava décadas de épicos no deserto.

O projecto do mega-estúdio não naufragou por falta de dinheiro. Foi sendo esvaziado por falta de confiança e de tempo.

Como é que uma retirada discreta se vê no terreno

O recuo não veio com conferência de imprensa nem com um comunicado claro a anunciar o cancelamento. Em vez disso, as reuniões foram “adiadas” e as comissões “reestruturadas”. Algumas páginas do projecto desapareceram de sites oficiais e a linguagem mudou de “o maior da região” para algo mais vago, como “desenvolver um ecossistema cinematográfico vibrante”. Por dentro, o dinheiro foi sendo desviado para vitórias menores e mais rápidas: formar equipas locais, apoiar realizadores sauditas, melhorar espaços existentes em vez de erguer de raiz um mega-campus.

O esqueleto do sonho inicial ainda existe - alguns lotes de terreno e planos em fase embrionária - mas a promessa grandiosa foi reduzida sem anúncio. Sente-se isso quando se fala com quem antes estava entusiasmado por se mudar para lá e agora responde com uma cautela educada.

Um chefe de produção libanês que chegou a instalar-se por pouco tempo em Riyadh acreditava estar a entrar num boom irrepetível. Lembra-se de receber um pacote de relocalização, um cargo chamativo e a missão de “preparar para milhares de dias de rodagem por ano”. Visitou lotes meio desenvolvidos no deserto, participou em workshops e ajudou a preparar tabelas de preços para equipas que, na prática, ainda não existiam. Depois, passaram-se meses com poucas reservas confirmadas. As negociações com grandes estúdios dos EUA ficaram encalhadas, à espera de regras actualizadas e de parceiros de estúdio prometidos que nunca assinaram.

Viu colegas regressarem aos poucos para Dubai e Amã, onde o trabalho era constante e a logística previsível. O seu contrato terminou sem alarido. O grande complexo que ele fora contratado para ajudar a encher virou apenas uma linha num PowerPoint mais amplo da Visão 2030 - deixou de ser o protagonista.

A lógica por trás deste recuo diz muito sobre como estes mega-projectos sobrevivem ou morrem. Os planeadores sauditas falharam ao ler uma regra central do negócio do cinema: os estúdios perseguem certezas ainda mais do que subsídios. Um reembolso em dinheiro de 30–40% soa fantástico num slide, mas se os executivos temem cortes de guião à última hora, regras de conteúdo pouco claras ou atrasos na importação de equipamento, aceitam um reembolso menor noutro sítio. O cinema pode ser arte, mas a produção cinematográfica é gestão de risco pura.

Também pesou a realidade local. Construir “o maior da região” seja o que for, num país que ainda está a formar a sua classe média criativa, é um salto enorme. Dá para contratar especialistas estrangeiros durante alguns anos, mas se não existir uma base larga de maquinistas, electricistas, contabilistas de produção e gestores de locais, acaba-se por importar todo um ecossistema - a preço premium.

Sejamos claros: ninguém reprograma uma indústria global com um único mega-anúncio.

Lições de um mega-projecto que pestanejou primeiro

Se este volte-face silencioso deixa uma lição prática, é a seguinte: projectos de soft power precisam primeiro de competências “soft”. Por detrás do complexo cancelado ou encolhido está um manual que outros países seguiram com mais sucesso: ganhar credibilidade com vitórias pequenas e repetíveis. Começar por co-produções. Receber rodagens estrangeiras em infraestruturas já disponíveis. Formar equipas juntando talento local a veteranos importados em sets reais, não apenas em salas de aula. Só depois escalar.

É para aí que a Arábia Saudita está agora a inclinar-se: mais apoios a projectos independentes, mais festivais de cinema, mais parcerias com plataformas de streaming para histórias sauditas. É menos brilhante do que anunciar “o maior estúdio da região”, mas está mais perto de como nascem pólos cinematográficos resilientes.

O sonho do mega-estúdio está a dar lugar a algo mais desarrumado, mais lento e, provavelmente, mais verdadeiro.

Para criadores e profissionais a ver de fora, este tipo de mudança pode ser desgastante. Fazes as malas para um boom prometido e, quando chegas, a estratégia já mudou. Toda a gente conhece esse instante em que se percebe que o grande plano em que acreditámos era, afinal, um mood board. É fácil cair no cinismo e revirar os olhos a cada “cidade criativa” ou a cada campanha de “hub global”.

Ainda assim, por baixo das buzzwords, continuam a existir oportunidades concretas: a comissão de cinema saudita a financiar curtas discretamente, investidores privados a testarem séries dramáticas, plataformas regionais à procura de histórias sauditas que soem mesmo locais.

O erro é achar que a única oportunidade está no projecto mais vistoso e mais ruidoso.

Um distribuidor regional resumiu-o sem rodeios:

“A Arábia Saudita percebeu que não dá para largar um mega-estúdio no deserto e esperar que a indústria apareça por magia. As equipas precisam de experiência, os argumentistas precisam de espaço para falhar e os estúdios precisam de dez reuniões aborrecidas antes de assinarem seja o que for.”

Apontou então factores simples - e quase enfadonhos - que, na prática, decidem onde as câmaras acabam por filmar:

• As licenças são rápidas, transparentes e consistentes?
• As equipas sabem o que fazer quando algo avaria às 3 da manhã?
• Os produtores conseguem prever o que será efectivamente permitido no ecrã?
• Há alojamento, cuidados infantis e uma vida para elenco e equipa fora do set?
• O dinheiro, os incentivos e os contratos ainda vão existir daqui a cinco anos?

Não são estes os temas que ficam bem em outdoors brilhantes. São, porém, as fundações silenciosas que impedem uma cidade do cinema de se transformar apenas num cenário.

O que isto revela sobre o próximo acto das ambições cinematográficas da Arábia Saudita

O desaparecimento gradual desta história do mega-complexo não significa que a experiência cinematográfica saudita tenha terminado. Seja como for, pode ter forçado a mudança que fazia falta desde o início: sair do espectáculo e ir para a substância. Há uma nova geração de cineastas sauditas a contar histórias mais pequenas e mais arriscadas, por vezes com apoio regional, por vezes com recursos mínimos, filmadas em apartamentos reais em vez de backlots gigantes. Equipas estrangeiras continuam a chegar para cenas no deserto e paisagens urbanas, ainda que se encontrem palcos mais modestos do que os prometidos em PowerPoint.

O soft power do reino não será decidido por um único mega-campus, mas pela capacidade de sustentar um ecossistema que resista a mudanças de humor e ao preço do petróleo.

Para leitores, espectadores e profissionais, este episódio funciona como um lembrete. Os giga-projectos ocupam manchetes, mas as mudanças culturais autênticas acontecem em sítios muito mais silenciosos: salas de argumentistas apertadas, workshops ao fim do dia, montagens nocturnas em portáteis a sobreaquecer. Um complexo cancelado pode parecer um fracasso; também pode ser uma viragem - deixar de construir monumentos e passar a construir pessoas.

Se os decisores sauditas realmente abraçarem isso - menos “o maior” e mais “o mais fiável” - então este mega-estúdio posto na prateleira pode acabar por ser um rascunho necessário.

E, algures, uma realizadora vai continuar a conseguir a sua filmagem do nascer do sol no deserto. Só não será no set que supostamente ia mudar tudo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Arábia Saudita reduziu o plano do mega-estúdio	O maior complexo cinematográfico da região saiu discretamente da agenda depois de não garantir compromissos de grandes estúdios	Ajuda a perceber como projectos culturais mediáticos podem emperrar mesmo com financiamento massivo
A confiança vence os incentivos brutos	Os estúdios preferiram pólos estabelecidos como Abu Dhabi e a Jordânia, com histórico comprovado e regras estáveis	Mostra porque a fiabilidade, e não apenas o dinheiro, orienta decisões de longo prazo na indústria
O jogo real é construir ecossistemas	A Arábia Saudita está a recentrar-se em formação, histórias locais e infraestruturas de menor escala	Evidencia onde podem surgir oportunidades sustentáveis para criadores e trabalhadores do cinema

FAQ:

• Pergunta 1: A Arábia Saudita cancelou oficialmente o complexo de produção cinematográfica?
  • Resposta 1: Não houve um cancelamento público claro, mas as referências ao complexo “o maior da região” foram desaparecendo, as prioridades de financiamento mudaram e, segundo fontes internas, o plano original ficou na prática arquivado ou foi drasticamente reduzido.
• Pergunta 2: Os incentivos financeiros eram mesmo assim tão atractivos?
  • Resposta 2: Sim. No papel, os reembolsos e pacotes de apoio eram altamente competitivos, chegando a níveis que chamaram a atenção de grandes estúdios. A hesitação surgiu por preocupações práticas com regulamentos, logística e fiabilidade no terreno.
• Pergunta 3: Porque é que os estúdios escolheram outras localizações no Médio Oriente?
  • Resposta 3: Locais como Abu Dhabi, a Jordânia e Marrocos já têm equipas experientes, sistemas de reembolso testados e um histórico de acolher grandes produções internacionais, o que deixa estúdios avessos ao risco mais confortáveis.
• Pergunta 4: Isto significa que a Arábia Saudita está a recuar no cinema?
  • Resposta 4: Não. A Arábia Saudita continua a investir em salas de cinema, festivais, programas de formação e conteúdo local. O que está a mudar é o foco: de um único complexo gigante para uma abordagem mais ampla e gradual de ecossistema.
• Pergunta 5: O que significa isto para cineastas e equipas que estão a considerar a Arábia Saudita?
  • Resposta 5: Sugere que as maiores oportunidades podem vir de co-produções, séries locais e rodagens de menor escala, e não de um único mega-hub de estúdios. Quem for paciente e flexível pode encontrar um mercado em crescimento - só não a fantasia imediata de “Hollywood no deserto” que chegou a ser anunciada.

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