A mais antiga arte rupestre conhecida - não foi criada pela nossa espécie

A ideia de que fazer arte é uma “marca registada” da nossa espécie está tão enraizada que, durante muito tempo, quase funcionou como um critério de pertença ao grupo humano.

Há pouco mais de um século, alguns pré-historiadores chegaram mesmo a duvidar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos) tivessem capacidade para criar imagens com intenção estética.

As descobertas, indiscutivelmente antigas, em grutas e abrigos rochosos da Europa trataram rapidamente de desfazer essas dúvidas.

Mas e os Neandertais - um grupo irmão antigo, de grande capacidade cerebral, da nossa própria espécie? Hoje sabemos que também eram capazes de produzir arte.

No entanto, até ao momento, todas as evidências associadas aos Neandertais são não figurativas - não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte figurativa talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos, feitos soprando pigmento sobre a mão, “finger flutings” - quando os dedos são pressionados numa superfície macia - e marcações geométricas.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção há aproximadamente 40.000 anos e, não raras vezes, foram caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As perguntas sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e a questão de saber se produziam arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que eram capazes de fazer adornos e de utilizar pigmentos coloridos, durante muito tempo houve forte resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Trabalhos mais recentes confirmaram, sem margem para dúvidas, que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Estremadura, e Ardales, em Málaga - os Neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Em La Roche Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, os Neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em “finger flutings” (as marcas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras sobre a mesma.

Aquilo não era um abrigo, mas algo mais estranho - e, se surgisse numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria interpretado como uma instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, é inevitável que surjam mais descobertas. Ainda assim, o trabalho é difícil devido aos desafios em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, esse tema é frequentemente palco de debate intenso entre especialistas.

Os esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte das grutas, e as comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos já datados têm sido úteis, mas também têm limites.

Para obter idades absolutas, é preciso que se verifique pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isso indica exatamente quando o carvão foi produzido (quando a madeira “morreu”). Porém, muitos pigmentos pretos são minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não é datável.

Há ainda outro problema: o carvão pode ou não ser da mesma época em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “o Paul esteve aqui” numa parede. A data por radiocarbono não refletiria quando o grafito foi realmente feito.

A segunda condição é a existência de escoadas de calcite (estalactites e estalagmites) que se formaram sobre a arte. Se ficar demonstrado que cresceram por cima de uma pintura ou marca, então têm de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio para um isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode ser usado para determinar exatamente quando essas escoadas se formaram, produzindo uma idade mínima para a arte por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar escoadas de calcite sobre arte a pigmento vermelho nas três grutas espanholas mencionadas, demonstrando que estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor têm de ter sido criados há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser muito mais antigas.

Mas, mesmo no limite mais recente desse intervalo, as imagens antecedem em pelo menos 22.000 anos a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - as “assinaturas” dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que encaixa nas datas é que os autores das imagens foram Neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que já tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Sim. Podemos confiar na técnica? Fazemo-lo há meio século.

A terceira condição trouxe agora mais evidência de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas ao passar os dedos pela lama macia nas paredes da gruta de Roche Cotard revelam outra forma de interação com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, em arranjos organizados que mostram terem sido feitas de forma deliberada.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a sua entrada mostra que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isso aconteceu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. É mais uma forma de arte a acrescentar ao repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos têm de aceitar que estes dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido feitas por Neandertais.

A arte pode refletir indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Os próximos anos irão, sem dúvida, trazer ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.