Caverna antiga nas Caraíbas: revela abelhas que viviam dentro de ossos

Encontrar um fóssil numa gruta já é interessante; descobrir que serviu de “condomínio” para abelhas antigas é outra história. Numa caverna da ilha de Hispaniola, nas Caraíbas, gerações de abelhas solitárias instalaram-se nos buracos onde antes estavam os dentes de uma mandíbula fossilizada.

É a primeira vez que se regista abelhas antigas a ocupar cavidades já existentes num fóssil - uma prova curiosa de que, para estes insetos, casa pode ser qualquer abrigo disponível.

Os paleontólogos acreditam que a mandíbula pertenceu a um roedor semelhante a uma capivara (Plagiodontia araeum), e que terá sido levada para a gruta provavelmente nas garras de uma coruja, que se alimentou do mamífero (hoje extinto) e largou a mandíbula.

Com o passar do tempo, os dentes foram-se soltando e dispersando, enquanto o osso era lentamente coberto por um lodo fino de argila.

Foi aí, nos buracos deixados para trás - chamados alvéolos dentários - que uma espécie recém-descrita de abelha escavadora, Osnidum almontei, montou um lar ao longo de várias gerações.

Só sabemos disto porque a superfície invulgarmente lisa no interior de um desses alvéolos chamou a atenção do paleontólogo Lazaro Viñola Lopez, que estava a escavar ossos no âmbito do seu trabalho no Florida Museum of Natural History.

“Exames por microtomografia computorizada dos ossos hospedeiros mostram a utilização multigeracional da mesma cavidade, sugerindo uso repetido e algum grau de fidelidade ao ninho”, explicam Viñola Lopez e os seus colegas no artigo publicado.

“A fidelidade no comportamento de nidificação das abelhas está ligada à consistência ou especificidade com que uma espécie, ou um indivíduo, seleciona e utiliza locais de nidificação ou materiais em particular.”

Depois de perceberem o que procurar, os investigadores encontraram muitos outros exemplos de células de nidificação das abelhas dentro de ossos ao longo do sedimento - incluindo uma num maxilar de uma preguiça.

Estes podem ser apenas fósseis de vestígio (icnofósseis) de O. almontei, mas contam uma história fascinante sobre o comportamento destas abelhas.

“As células de Osnidum almontei parecem altamente oportunistas, preenchendo todas as câmaras ósseas disponíveis no depósito sedimentar”, escreve a equipa.

“Do mesmo modo, a elevada abundância de ninhos em todo o depósito indicou que esta gruta foi usada durante um longo período como área de agregação de ninhos por esta abelha solitária.”

A investigação foi publicada na Royal Society Open Science.