Sulcos nos dentes dos neandertais, ao contrário do que se pensava, não foram causados por palitos de dente.

Há décadas que uns pequenos sulcos em dentes humanos antigos eram lidos como um sinal de “engenho” - pessoas a limpar os dentes com paus ou fibras, ou a aliviar dores na gengiva com improvisados “palitos”. Houve até quem lhes chamasse o hábito humano mais antigo.

Só que os nossos novos resultados, publicados no American Journal of Biological Anthropology, vêm abalar essa ideia muito repetida na história da evolução humana. Descobrimos que sulcos semelhantes também surgem naturalmente em primatas selvagens, com pouca evidência de que a causa seja o uso de “palitos” para os dentes.

Mais surpreendente ainda: em mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies, tanto atuais como fósseis, não encontrámos qualquer vestígio de uma doença dentária moderna bastante comum - entalhes profundos em forma de V junto à linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfração.

Em conjunto, estes resultados ajudam a repensar a forma como interpretamos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre aquilo que, hoje, afeta os dentes humanos de maneira tão particular.

Why teeth matter in human evolution

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, sobrevivem muito depois de o resto do corpo se decompor. Por isso, os antropólogos dependem deles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e sinais de saúde.

Mesmo marcas muito pequenas podem ter grande significado. Uma característica recorrente é um sulco fino que atravessa raízes expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, estes sulcos foram apelidados de “toothpick grooves” e interpretados como indícios de uso de ferramentas ou de higiene oral.

Foram descritos ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até aos neandertais. Mas, até agora, ninguém tinha verificado de forma séria se outros primatas também os apresentam.

Há ainda outra condição, a abfração, que tem um aspeto bem diferente - entalhes profundos em forma de cunha perto da margem da gengiva. São muito frequentes na medicina dentária moderna e, muitas vezes, associam-se ao ranger dos dentes, à escovagem vigorosa ou a bebidas ácidas. A sua ausência no registo fóssil intriga investigadores há muito tempo. Será que os outros primatas nunca sofrem disto?

What we did

Para testar estas suposições, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e atuais. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos-macacos (macaques), colobos, grandes símios fósseis, entre outros.

De forma crucial, todos os espécimes eram de populações selvagens, o que significa que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.

Procurámos lesões cervicais não-cariosas - um termo para perda de tecido na zona do “colo” do dente que não é causada por cáries. Recorremos a microscópios, digitalizações 3D e medições de perda de tecido para registar até as lesões mais discretas.

What we found

Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos “toothpick grooves” encontrados em humanos fósseis, incluindo riscos finos paralelos e formas afiladas.

Outras eram superficiais e suaves, sobretudo nos dentes da frente, provavelmente provocadas por frutas ácidas que muitos primatas consomem em grandes quantidades.

Mas houve uma ausência que saltou à vista. Não encontrámos uma única lesão de abfração. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente duras e forças de mastigação muito elevadas, nenhum primata mostrou os defeitos em forma de cunha tão comuns nas clínicas de medicina dentária atuais.

What does this mean?

Em primeiro lugar, sulcos que parecem marcas de “palito” não provam, por si só, o uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até grãos de areia engolidos podem criar padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos específicos - como arrancar ou descascar vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é preciso cautela antes de interpretar cada sulco fóssil como prova de “toothpicking” deliberado.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas sugere fortemente que se trata de um problema tipicamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que resulte de escovagem agressiva, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças naturais da mastigação.

Isto coloca a abfração ao lado de outros problemas dentários, como sisos inclusos e dentes desalinhados, que são raros em primatas selvagens mas comuns em humanos atuais. Em conjunto, estes conhecimentos ajudam a consolidar um subcampo em crescimento, a medicina dentária evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.

Why it matters today

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem importância. Mas têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para a ciência evolutiva, mostram porque é essencial comparar com os nossos parentes mais próximos antes de atribuir uma explicação cultural específica - ou única. Para a saúde moderna, sublinham até que ponto a dieta e o estilo de vida transformam os nossos dentes de maneiras que nos distinguem de outros primatas.

Ao comparar dentes humanos com os de outros primatas, podemos separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é especificamente humano - resultado de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

What's next?

Trabalhos futuros vão ampliar as amostras de primatas, investigar ligações entre dieta e desgaste em ambiente selvagem e aplicar técnicas avançadas de imagem para perceber como estas lesões se formam. O objetivo é afinar a forma como interpretamos o passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas maneiras de prevenir doença dentária hoje.

O que pode parecer um sulco de “palito” num dente humano fóssil pode, afinal, ser apenas o subproduto da mastigação do dia a dia. Da mesma forma, também pode refletir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam marcas parecidas.

Para desfazer estas possibilidades, precisamos de conjuntos de dados comparativos muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só então será possível identificar padrões mais amplos e refinar as interpretações do registo fóssil.

Entretanto, a ausência de lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos problemas dentários mais comuns são, de facto, tipicamente humanos. É um lembrete de que, mesmo numa coisa tão banal como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos como por biologia antiga.

Ian Towle, Research Fellow in Biological Anthropology, Monash University and Luca Fiorenza, Senior Lecturer in Anatomical Sciences, Monash University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.