Um crânio antiquíssimo, deformado e castigado pela passagem do tempo e pela degradação, poderá ter acabado de mudar a forma como entendemos a história dos humanos modernos.
Graças a técnicas cuidadosas de digitalização 3D e reconstrução digital, uma equipa de investigadores da China e do Reino Unido conseguiu reconstituir este vestígio danificado e perceber, com precisão, onde se encaixa na árvore genealógica dos hominíneos.
Não se trata do crânio de um antepassado direto do humano moderno, mas sim de um humano muito próximo. Ainda assim, a sua antiguidade recua a linha temporal da separação entre o antepassado de Homo sapiens e os seus parentes mais próximos, sugerindo que a origem da nossa espécie poderá ser várias centenas de milhares de anos mais antiga do que se pensava.
Um fóssil raro: Yunxian 1 e Yunxian 2
Os dois crânios, conhecidos como Yunxian 1 e Yunxian 2 (por vezes catalogados como EV 9001 e EV 9002), têm cerca de um milhão de anos.
A própria sobrevivência destes achados é quase milagrosa - existem poucos restos de hominíneos tão antigos no registo fóssil. Contudo, o tempo e a fossilização não perdoam: quando foram encontrados, em 1989 e 1990, respetivamente, ambos estavam muito danificados e distorcidos.
Essa condição tornou particularmente difícil determinar o seu lugar na árvore evolutiva dos hominíneos. Como solução provisória, receberam a designação de “Homem de Yunxian”, a partir do nome então em uso para o distrito onde foram descobertos.
Reconstrução 3D do Yunxian 2 sem danificar o fóssil
Nas décadas desde que estes crânios foram escavados da rocha calcária onde tinham permanecido durante milénios, as ferramentas arqueológicas evoluíram de forma significativa. Hoje, para estudar um fóssil, os cientistas já não precisam de o degradar ainda mais; em vez disso, podem recorrer a digitalizações 3D de alta resolução e realizar a análise em ambiente digital.
Entre os dois, o Yunxian 2 era o menos deformado, pelo que a equipa o escolheu como a melhor base para uma reconstrução digital. Assim, conseguiram, na prática, reverter os danos o suficiente para inventariar e descrever as suas características e, finalmente, determinar o seu enquadramento na história dos hominíneos.
Traços anatómicos entre Homo erectus e Homo longi
De forma interessante, a análise revelou um conjunto misto de traços, tanto mais antigos como mais recentes. O crânio apresenta uma arcada supraciliar espessa e uma caixa craniana longa e baixa, características também observadas em hominíneos anteriores, como Homo erectus. A base do crânio é larga e a testa é plana.
Por outro lado, surgem também atributos típicos de hominíneos posteriores. O volume da caixa craniana é maior do que o de Homo erectus (ainda que permaneça inferior ao de Homo neanderthalensis ou Homo sapiens). Além disso, não mostra a região posterior do crânio tão fortemente inclinada que se vê em Homo erectus, e a forma do rosto é mais achatada.
Esta combinação de características sugere que o “Homem de Yunxian” funciona como ligação entre Homo erectus, que o precedeu, e as espécies de hominíneos que surgiriam mais tarde. Os investigadores defendem que se integra no clado Homo longi, um grupo-irmão de Homo sapiens e a linhagem à qual se julga que os Denisovanos pertenciam.
O que a nova cronologia implica para Homo sapiens e Neandertais
Os traços morfológicos do crânio, juntamente com a sua idade, apontam para separações entre estas espécies muito mais antigas do que o estimado até agora. Segundo cálculos anteriores, humanos modernos e Neandertais ter-se-iam separado há cerca de 500.000 a 700.000 anos.
Contudo, de acordo com as novas estimativas, as divergências ocorreram todas num intervalo muito curto entre si, começando por volta de 1,38 milhões de anos, com os Neandertais a separarem-se primeiro.
Os clados Homo longi e Homo sapiens ter-se-iam separado depois, aproximadamente há 1,32 milhões de anos. Mais tarde, Homo longi teria desenvolvido traços distintivos por volta de 1,2 milhões de anos, e Homo sapiens por volta de 1,02 milhões de anos.
Estes momentos correspondem a quando os traços diagnósticos aparecem pela primeira vez no registo fóssil. Por esse motivo, são estas datas mais recentes que os arqueólogos consideram o ponto de origem de um clado - o que significa que Homo sapiens pode agora ser recuado para há mais de um milhão de anos.
“Isso altera muito a forma de pensar porque sugere que, há um milhão de anos, os nossos antepassados já se tinham dividido em grupos distintos, apontando para uma separação evolutiva humana muito mais antiga e complexa do que se acreditava anteriormente”, disse ao The Guardian o antropólogo físico Chris Stringer, do Museu de História Natural, no Reino Unido.
“Isto mais ou menos duplica o tempo de origem de Homo sapiens.”
Uma revisão tão drástica da cronologia humana terá de ser analisada com grande atenção. Ainda assim, se for confirmada, poderá ajudar a esclarecer alguns dos maiores enigmas da evolução dos hominíneos, incluindo a “confusão a meio”, um emaranhado desconcertante de fósseis difíceis de interpretar com cerca de um milhão de anos.
A investigação foi publicada na revista Science.
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