Os incêndios florestais costumavam obedecer a um certo compasso: intensificavam-se com o calor do dia e abrandavam quando a noite trazia ar mais fresco e alguma humidade.
As equipas no terreno contavam com essas horas mais calmas para recuperar, reorganizar-se e preparar a etapa seguinte.
Esse padrão está a desfazer-se. Cada vez mais, os fogos mantêm-se activos até mais tarde durante a noite e ganham força mais cedo de manhã.
Na prática, a “janela” de combustão está a alongar-se - e isso está a alterar a forma como o fogo se comporta em toda a América do Norte.
Mais horas para arder
Um novo estudo quantifica a dimensão desta mudança. O número de horas por ano em que o tempo cria condições favoráveis a incêndios florestais aumentou 36% em relação a há 50 anos.
Em zonas como a Califórnia, isto traduz-se em cerca de 550 horas adicionais em que os incêndios conseguem prosperar. Nalgumas áreas do sudoeste do Novo México e do centro do Arizona, o acréscimo pode chegar a 2,000 horas extra por ano.
Também o calendário se esticou. As condições propícias ao fogo duram hoje mais 44% do que duravam há décadas - o equivalente a aproximadamente 26 dias adicionais por ano em que o ambiente está “pronto” para arder.
Isto não significa que os incêndios estejam a queimar durante todas essas horas extra. Significa, sim, que as condições existem - à espera.
A noite deixou de ser uma pausa
O autor principal do estudo, Kaiwei Luo, da University of Alberta, e o co-autor Xianli Wang, do Canadian Forest Service, apontam para uma mudança determinante: as noites já não arrefecem como antes.
“Normalmente, os incêndios abrandam durante a noite, ou simplesmente param”, disse Wang. “Mas em condições extremas de perigo de incêndio, o fogo arde de facto durante a noite ou prolonga-se mais pela noite dentro.”
Esta alteração tem mais impacto do que parece. Durante muito tempo, a noite funcionou como um botão de reinício: temperaturas mais baixas e humidade relativa em subida ajudavam a enfraquecer as chamas. Agora, esse alívio muitas vezes não acontece.
Um padrão mais quente e mais seco
A origem desta tendência remete para as alterações climáticas. Os gases com efeito de estufa libertados pela queima de carvão, petróleo e gás natural estão a aquecer o planeta - e as noites estão a aquecer ainda mais depressa do que os dias.
Desde 1975, as noites de Verão nos 48 estados contíguos dos EUA aqueceram 2.6°F (cerca de 1,4 °C), superando o aumento de 2.2°F (cerca de 1,2 °C) nas máximas diurnas. Com noites mais quentes, a humidade não recupera da mesma forma, e o ar fica mais seco.
O ar seco retira humidade ao solo e à vegetação, transformando florestas e pradarias em combustível.
Em períodos de seca, o fenómeno intensifica-se. O ar quente e seco extrai ainda mais água, deixando para trás material que se inflama com facilidade.
Incêndios florestais que não dormem
Incêndios recentes mostram como isto se manifesta no terreno. O incêndio de Lahaina, no Havai, começou às 12:22 a.m. O incêndio de Jasper, em Alberta, e os incêndios de Los Angeles em 2025 também arderam durante a noite.
Quando o fogo continua activo depois de escurecer, ganha embalo: não precisa de “recomeçar” no dia seguinte - já está em progressão.
“As noites já não são o que eram - isto é, pausas mais fiáveis para os incêndios florestais. O aquecimento generalizado e a falta de humidade estão a manter os incêndios activos durante a noite”, disse John Abatzoglou, cientista do fogo na University of California, Merced.
Uma luta mais difícil para os bombeiros
Para as equipas no terreno, esta mudança aumenta a pressão. As operações nocturnas já são, por si, arriscadas. A visibilidade reduzida torna mais difícil acompanhar a evolução do fogo, e o relevo passa a representar um perigo maior.
O bombeiro de incêndios florestais Nicholai Allen descreveu a experiência: “Tem de compreender que há cobras e ursos e pumas e tudo o que existe durante o dia.”
“Mas à noite, eles ficam mesmo assustados e estão a fugir do fogo.”
Quando os incêndios continuam a arder durante a madrugada, as equipas ficam também com menos tempo para recuperar. O trabalho torna-se mais contínuo, com menos pausas naturais.
Florestas que ardem com mais facilidade
As próprias florestas estão a sentir este desgaste. Noites mais quentes não dão às plantas tempo para recuperarem do calor do dia. A humidade perdida durante o período diurno demora mais a regressar - por vezes, semanas.
“É simplesmente um stress para as plantas”, disse Wang. “Isso também aumenta a carga de combustível e faz com que o fogo arda com mais facilidade.”
Ramos mortos, folhas secas e solo ressequido contribuem para agravar o risco.
Os números reflectem este impacto. Entre 2016 e 2025, os incêndios florestais nos Estados Unidos queimaram, em cada ano, uma área aproximadamente do tamanho do Massachusetts. Isso corresponde a mais de 11,000 square miles por ano (cerca de 28 500 km²), cerca de 2.6 vezes a média dos anos 1980.
O Canadá tem registado um padrão semelhante. Na última década, a área média ardida foi 2.8 vezes superior ao que era nos anos 1980.
Não se trata de variações pequenas. Os dados apontam para uma mudança contínua na forma como o fogo se comporta em todo o continente.
O que o futuro reserva
Os cientistas antecipam a continuidade desta trajectória. À medida que as temperaturas sobem e as condições secas persistem, é provável que as horas e os dias com potencial para sustentar incêndios florestais continuem a aumentar.
O cientista do fogo Jacob Bendix, da Syracuse University, classificou os resultados como um “lembrete sóbrio do papel das alterações climáticas em impulsionar o aumento do potencial de incêndio em quase todos os ambientes propensos a incêndios na América do Norte.”
Os incêndios florestais não estão apenas a tornar-se maiores. Estão a permanecer activos durante mais tempo - e isso muda tudo.
O estudo completo foi publicado na revista Science Advances.
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