Todos os anos, 10 milhões de pessoas recebem um diagnóstico de demência em todo o mundo - um valor mais elevado do que em qualquer outro momento.
De acordo com a Alzheimer's Society, cerca de um milhão de pessoas no Reino Unido vivem actualmente com a doença. As projecções indicam que este número poderá subir para 1,6 milhões até 2050.
A doença de Alzheimer é a causa mais frequente de demência e provoca uma perda progressiva da memória e das capacidades de pensamento. Trata-se de uma doença física que faz com que o cérebro deixe de funcionar correctamente e que se agrava ao longo do tempo.
Detetar o início da doença de Alzheimer numa fase precoce pode ajudar doentes e cuidadores a encontrarem o apoio adequado e os cuidados médicos de que necessitam.
Uma das formas de identificar precocemente a doença de Alzheimer passa por reconhecer alterações na forma como as pessoas usam a linguagem. Isto acontece porque novos problemas na fala estão entre os primeiros sinais de um declínio mental que pode indicar o início desta doença.
Segue-se uma lista de cinco sinais iniciais, ligados à fala, aos quais deve estar atento:
1. Pausas, hesitações e linguagem vaga
Um dos sinais mais fáceis de reconhecer na doença de Alzheimer é a dificuldade em lembrar palavras específicas - o que, muitas vezes, resulta em pausas frequentes ou prolongadas e em hesitações.
Quando alguém com doença de Alzheimer está a tentar recordar uma palavra, pode optar por falar de forma imprecisa, usando termos como "coisa", ou então descrevendo e contornando a palavra que não consegue encontrar.
Por exemplo, se uma pessoa não se conseguir lembrar da palavra "cão", poderá dizer algo como: "as pessoas têm-nos como animais de estimação… ladram… eu tinha um quando era criança".
2. Usar palavras com o significado errado
A dificuldade em encontrar a palavra certa pode ser uma característica precoce da doença de Alzheimer. Pessoas com doença de Alzheimer podem substituir a palavra que querem dizer por outra que lhes está associada.
Por exemplo, em vez de dizer "cão", podem recorrer a um animal da mesma categoria, como "gato". No entanto, nas fases iniciais da doença de Alzheimer, estas substituições tendem a ocorrer com termos de uma categoria mais ampla ou mais geral - por exemplo, dizer "animal" em vez de "gato".
3. Falar sobre a tarefa em vez de a fazer
Quem tem doença de Alzheimer pode ter dificuldades em concluir tarefas. Em vez de executar uma tarefa, a pessoa pode falar sobre o que sente em relação a ela, manifestar dúvidas ou referir capacidades que tinha no passado. Em vez de abordar directamente a tarefa, poderá dizer: "Não tenho a certeza de que consigo fazer isto" ou "Antes eu era bom nisto".
4. Menor variedade de palavras
Um sinal mais subtil da doença de Alzheimer é a tendência para usar uma linguagem mais simples, apoiando-se em palavras comuns. É frequente que pessoas com doença de Alzheimer repitam os mesmos verbos, substantivos e adjectivos, em vez de recorrerem a um vocabulário mais diversificado. Também podem usar com muita frequência "o/a", "e" ou "mas" para ligar frases.
5. Dificuldade em encontrar as palavras certas
Pessoas com doença de Alzheimer podem ter dificuldade em evocar palavras, objectos ou coisas que pertencem a um determinado grupo. Por vezes, isto é usado como um teste cognitivo associado à doença.
Por exemplo, quem tem doença de Alzheimer pode ter dificuldade em nomear itens dentro de uma categoria específica, como diferentes alimentos, diferentes partes do corpo, ou palavras que começam pela mesma letra. À medida que a doença avança, este tipo de tarefa torna-se cada vez mais difícil.
A idade é o maior factor de risco para desenvolver doença de Alzheimer - a probabilidade de vir a ter a doença duplica a cada cinco anos após os 65 anos.
Ainda assim, uma em cada 20 pessoas diagnosticadas com doença de Alzheimer tem menos de 65 anos. Esta situação é conhecida como doença de Alzheimer em pessoas mais jovens - ou doença de Alzheimer de início precoce.
Embora seja normal esquecer uma palavra de vez em quando, problemas persistentes e progressivamente mais graves em lembrar palavras, falar com fluência ou usar um leque variado de termos podem ser um sinal inicial de doença de Alzheimer.
Identificar estes sinais cedo pode ser especialmente importante para pessoas com maior risco de desenvolver doença de Alzheimer à medida que envelhecem, como as pessoas com Síndrome de Down.
Sarah Curtis, Doutoranda, Uso da linguagem na Síndrome de Down e na doença de Alzheimer, Escola de Artes e Humanidades, Nottingham Trent University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2025.
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