WFF revela sofrimento da truta arco-íris até 25 minutos

Todos os anos, mais de dois biliões de peixes selvagens e de aquicultura são mortos para alimentar a humanidade. A maioria dessas mortes passa despercebida. No entanto, há um dado biológico simples que fica por baixo da superfície: os peixes conseguem sofrer.

A truta arco-íris, uma espécie criada e consumida em todo o mundo, não enfrenta apenas a morte - quando é abatida por asfixia ao ar, pode atravessar um período prolongado e intenso de aflição.

Um novo estudo publicado na revista Scientific Reports torna esta dor mais visível e aponta um caminho para a reduzir.

A dor dos peixes precisa de melhor medição

Ao contrário do impacto ambiental ou da saúde pública, o sofrimento animal não tem uma métrica universal. Não existem equivalentes directos à pegada de carbono ou aos anos de vida perdidos. Para colmatar essa lacuna, cientistas desenvolveram o Quadro da Pegada de Bem-Estar (WFF).

Esta ferramenta quantifica a dor em minutos, permitindo comparar resultados de bem-estar entre espécies e condições. A equipa aplicou o método ao abate de trutas, onde a exposição ao ar continua a ser uma técnica amplamente utilizada.

Quando um peixe é retirado da água, inicia-se uma deterioração lenta e stressante. As guelras colapsam. O animal boqueja em pânico. A química do sangue entra em desequilíbrio. O oxigénio desaparece enquanto o dióxido de carbono se acumula.

Estas respostas biológicas desenrolam-se enquanto o peixe ainda se mexe, boqueja e sofre - por vezes durante até 25 minutos.

Os peixes podem sofrer até 25 minutos

Os investigadores dividiram o sofrimento da truta em quatro segmentos de tempo, que vão desde o alarme provocado pela remoção da água até à fase final de depressão da actividade cerebral antes da perda de consciência.

Com base em evidência comportamental, neurológica e farmacológica, a equipa estimou que, em média, uma truta suporta cerca de dez minutos de dor classificada como dolorosa, incapacitante ou excruciante.

Em determinadas condições, esse período pode ultrapassar 20 minutos. Quando ajustado ao peso, isso equivale a 24 minutos de dor desse tipo por quilograma (cerca de 11 minutos por libra) de peixe morto.

Para determinar o momento de inconsciência, o grupo recorreu a dados neurofisiológicos, como sinais de EEG, e à perda de reflexos. Também analisou a forma como os peixes reagem ao CO₂, ao desequilíbrio de pH, ao esgotamento muscular e a estímulos que induzem medo.

Cada patamar de dor teve critérios próprios, desde simples incómodo até à interrupção total das funções básicas.

Os métodos actuais causam mortes dolorosas

A asfixia ao ar continua a ser legal e frequente em muitas regiões do mundo. Mas não é um processo rápido nem indolor. Arrefecer em gelo ou usar uma papa de gelo pode soar mais suave; porém, em espécies adaptadas ao frio, como a truta, este procedimento sobretudo abranda o metabolismo.

Isso pode atrasar ainda mais a perda de consciência, agravando o sofrimento. A exposição ao gelo também aumenta o risco de lesão dos tecidos, choque térmico e medo prolongado.

O trabalho mostra ainda que o sofrimento nem sempre começa no momento do abate. Muitas vezes, inicia-se muito antes.

A aglomeração, o transporte e o manuseamento somam-se à dor acumulada do peixe. Estes factores anteriores ao abate podem provocar ferimentos físicos e horas de aflição. Ainda assim, a regulamentação tende a ignorá-los.

O atordoamento pode ajudar a reduzir o sofrimento dos peixes

O estudo avaliou dois tipos de atordoamento: eléctrico e percussivo. Quando aplicado correctamente, o atordoamento eléctrico pode evitar entre 60 e 1.200 minutos de sofrimento por cada dólar gasto, tornando-se uma das intervenções de bem-estar mais custo-eficazes conhecidas.

Apesar disso, a implementação é irregular. Em muitos contextos comerciais, o atordoamento eléctrico não garante de forma consistente a inconsciência. Má colocação dos eléctrodos, voltagem insuficiente ou máquinas com falhas podem anular os benefícios.

O atordoamento percussivo - um golpe físico na cabeça - tem mostrado maior consistência em ambiente laboratorial. Mas é difícil de escalar.

Os peixes variam em tamanho. O equipamento tem de ser calibrado com precisão. A fadiga dos trabalhadores também reduz a eficácia. Qualquer falha significa que o peixe permanece consciente enquanto é escoado em sangue.

Uma nova linguagem para a dor animal

O que torna o Quadro da Pegada de Bem-Estar particularmente forte é a sua transparência. Em vez de atribuir um rótulo fixo à dor, o modelo trabalha com probabilidades.

Se os cientistas considerarem que há 40% de probabilidade de a dor ser incapacitante e 40% de probabilidade de ser excruciante, o quadro incorpora ambas.

Isto torna o modelo flexível e mais fiel à incerteza do mundo real. A dor, tal como a emoção, varia entre indivíduos. Mesmo em condições idênticas, alguns peixes podem sofrer mais do que outros.

“O Quadro da Pegada de Bem-Estar oferece uma abordagem rigorosa, transparente e baseada em evidência para medir o bem-estar animal, e permite decisões informadas sobre onde alocar recursos para o maior impacto”, salientou o Dr. Wladimir Alonso, do Instituto da Pegada de Bem-Estar.

Esta abordagem aproxima-se de modelos usados na saúde pública ou na ciência ambiental. Tal como se falam em anos de vida perdidos por doença, passa a ser possível falar em minutos de sofrimento evitados.

Implicações para políticas e pessoas

O abate de peixes ocupa apenas minutos na vida do animal - mas esses minutos podem ser extremamente dolorosos. Em comparação com reformas de longo prazo nas explorações, melhorias no abate são mais fáceis de aplicar e afectam milhares de milhões de vidas.

Os autores defendem que investir em melhores ferramentas de atordoamento e em formação de trabalhadores pode gerar ganhos de bem-estar enormes.

Para decisores políticos, esta investigação fornece uma base científica para actualizar práticas desfasadas. Esquemas de certificação podem definir níveis mínimos de eficácia do atordoamento com base em dados reais de dor.

Os governos podem usar esta evidência para orientar leis de abate humanitário. Para consumidores, oferece uma nova forma de pensar sobre o que chega ao prato.

Outros peixes também sofrem

Embora o estudo se tenha centrado na truta arco-íris, as vias de stress subjacentes - privação de oxigénio, acidose e falência metabólica - são comuns a muitas espécies de peixes. Isso significa que o Quadro da Pegada de Bem-Estar pode ser adaptado.

Salmão, peixe-gato, robalo, tilápia - todos podem sofrer de modo semelhante durante a exposição ao ar. Ainda assim, cada espécie exigirá dados específicos.

Algumas toleram melhor baixos níveis de oxigénio. Outras podem reagir com mais intensidade ao gelo. A investigação futura terá de abranger esta diversidade.

Eliminar o sofrimento dos peixes

O mundo está apenas a começar a reconhecer a senciência dos peixes. Durante décadas, a sua dor foi negada ou ignorada. Mas a ciência já não permite esse afastamento.

Com biliões de peixes abatidos todos os anos, mesmo melhorias pequenas podem ter um impacto enorme.

A WFF não se limita a medir a dor: cria uma linguagem de empatia ancorada em evidência. Permite que reguladores, produtores e consumidores ponderem o custo da mudança.

E, talvez mais importante, o quadro reconhece aquilo que os peixes sempre sentiram - um sofrimento que merece ser visto e reduzido.