Investigadores descobriram que partículas de plástico conseguem entrar em plantas de trigo e de tomate e travar o seu crescimento. O estudo volta a colocar o solo agrícola como parte do percurso que o plástico pode seguir até ao sistema alimentar.
Num solo franco-siltoso, as raízes de trigo e de tomate retiveram as partículas de plástico maiores, enquanto as mais pequenas se deslocaram mais para baixo no perfil do solo.
Onde o plástico acaba por ficar
Uma equipa liderada pela Dr.ª Shima Ziajahromi, da Griffith University, procurou perceber como as partículas de plástico se movem em culturas agrícolas em condições semelhantes às de uma exploração.
Os investigadores registaram que o plástico permaneceu mais concentrado na zona das raízes, ao mesmo tempo que parte do material mais fino conseguiu entrar nos tecidos das plantas.
No Australian Rivers Institute, um centro de investigação ambiental da Griffith, a Dr.ª Ziajahromi analisou plásticos envelhecidos que se assemelhavam aos que já estão a degradar-se em muitos solos agrícolas.
Isto mantém as conclusões ancoradas no tipo de contaminação que as culturas têm maior probabilidade de encontrar, embora deixe por responder a questão mais difícil: que plantas são mais afetadas à medida que esses plásticos se acumulam.
Tomates sofrem o impacto mais forte
Quando o plástico fibroso se acumulou em redor das raízes, os tomateiros sofreram mais danos do que o trigo.
No tratamento mais severo, a parte aérea do tomate diminuiu 67 por cento, as raízes baixaram 47 por cento e a biomassa radicular caiu 82 por cento.
O trigo revelou menor sensibilidade, mas ainda assim o seu comprimento total de raízes desceu 39 por cento no tratamento com elevada carga de fibras.
Estas quebras são relevantes porque raízes mais curtas captam menos água e menos nutrientes, reduzindo a capacidade de a planta continuar a crescer.
As fibras “apertam” as raízes
As fibras destacaram-se porque os filamentos longos se enredaram com mais facilidade do que os fragmentos, tanto nos pelos radiculares como no solo adjacente.
Essa ocupação física do espaço terá dificultado a absorção de água e nutrientes - um problema mecânico simples antes de se transformar num stress mais abrangente.
A clorofila, o pigmento verde responsável por captar luz, também desceu de forma mais acentuada nas plantas expostas às fibras.
“Também descobrimos que as plantas podem reter MPs no solo, reduzindo o seu movimento no ambiente, mas isto também pode levar à acumulação em redor das raízes”, afirmou a Dr.ª Ziajahromi.
Partículas misturadas agravam os danos
A poluição por plástico nos campos raramente chega sob a forma de um único tipo de partícula, e os tomateiros refletiram essa realidade mais desorganizada.
Quando os microplásticos se misturaram com as partículas mais pequenas, a parte aérea do tomate caiu 47 por cento e as raízes 27 por cento.
Este padrão sugere um efeito aditivo ou sinérgico, ou seja, diferentes plásticos podem acumular stress em vez de atuarem isoladamente.
O trigo voltou a apresentar efeitos mais moderados, o que aponta para a influência da espécie cultivada e da arquitetura do sistema radicular na severidade do impacto.
Dentro de caules e folhas
O resultado mais inquietante surgiu com os detritos mais diminutos, que passaram do solo para tecidos vivos das plantas.
Essas partículas eram nanoplásticos, fragmentos tão pequenos que conseguem ultrapassar barreiras que travam pedaços maiores.
Em ambas as culturas, nanoplásticos envelhecidos chegaram às raízes e à base dos caules e, no tomate, apareceram mesmo no tecido vascular das folhas.
Uma vez no interior, poderão seguir para cima através do sistema de transporte de água da planta, tornando o tecido foliar um sinal de transporte interno e não apenas de contaminação à superfície.
O envelhecimento altera o risco
Esferas de plástico “novas” comportaram-se de forma diferente das envelhecidas, e essa diferença pode ajudar a explicar porque é que a poluição mais antiga pode ser mais relevante.
A equipa observou a entrada de nanoplásticos envelhecidos, mas não de partículas pristinas, o que sugere que superfícies desgastadas interagiram de modo distinto com as raízes.
A luz solar, a abrasão e a oxidação podem modificar a química da superfície das partículas, alterando a forma como se agregam, se deslocam e aderem.
Assim, a exposição em condições reais não depende apenas do tamanho, mas também do tempo durante o qual o plástico já esteve a degradar-se.
Porque certos plásticos continuam a aparecer
Um dos motivos para estas conclusões terem pesado é o facto de os níveis coincidirem com valores medidos em terrenos que recebem lamas de esgoto tratadas - o resíduo sólido que sobra após o tratamento de águas residuais e que é frequentemente aplicado como fertilizante.
Num levantamento de campo de 2026 no sul do Ontário, Canadá, os solos emendados com biossólidos apresentaram, em média, cerca de três vezes mais partículas de microplásticos do que campos não tratados nas proximidades.
As fibras têxteis são importantes aqui porque a lavagem de roupa liberta enormes quantidades de filamentos, e muitos desses filamentos conseguem sobreviver ao tratamento de águas residuais.
Isto ajuda a explicar por que razão os plásticos fibrosos, sobretudo o poliéster, continuam a surgir em locais onde, à partida, as culturas deveriam crescer.
Culturas para além do trigo e do tomate
Evidência recolhida noutras culturas já indica que plantas comestíveis podem internalizar plástico por mais do que uma via.
Um estudo de 2026 encontrou nanoplásticos no interior de raízes, folhas e tecidos comestíveis de alface, cenouras e trigo.
Essa investigação mostrou um transporte muito mais forte das raízes para as folhas na alface do que no trigo ou nas cenouras.
O novo resultado em tomate alarga o padrão e sugere que a questão da “rota alimentar” não pode ser atribuída a uma única cultura invulgar.
Implicações para a segurança alimentar
Nada disto prova que as pessoas já estejam a consumir doses nocivas de plástico provenientes de tomates ou de trigo.
O estudo atual não contou partículas em frutos comestíveis e ainda não conseguiu medir todos os nanoplásticos presentes no interior dos tecidos vegetais.
Mesmo assim, o movimento do solo para caules e folhas fecha parte do intervalo entre a contaminação ambiental e a exposição humana.
“Estas conclusões demonstram que o solo agrícola não é apenas um sumidouro de plásticos, mas uma via para os sistemas alimentares, o que significa que podem acabar nos nossos pratos”, disse a Dr.ª Ziajahromi.
Agricultores, gestores de resíduos e reguladores enfrentam agora uma verdade mais difícil: o plástico no solo pode abrandar as culturas, acumular-se em torno das raízes e entrar nas plantas.
O passo seguinte é verificar se os nanoplásticos envelhecidos chegam a tecidos comestíveis na colheita e decidir quais os contributos de plástico que devem ser reduzidos em primeiro lugar.
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