Novos resultados científicos indicam que um reforço estratégico de nitrogénio - fornecido não por sacos de fertilizante, mas através de espécies de árvores escolhidas com critério - pode acelerar de forma marcante este recrescimento e ajudar as florestas tropicais a reter muito mais carbono num momento decisivo para o clima.
Florestas jovens: grandes ganhos com nitrogénio extra
Uma equipa a trabalhar no Panamá demonstrou que a disponibilização adicional de nitrogénio pode quase duplicar o crescimento de florestas tropicais jovens em recuperação após uso agrícola, aumentando substancialmente a quantidade de dióxido de carbono que conseguem absorver durante, pelo menos, uma década.
Investigadores do Smithsonian Tropical Research Institute e de instituições parceiras realizaram uma experiência de campo ao longo de quatro anos em parcelas distribuídas pela bacia hidrográfica do Canal do Panamá. As áreas estudadas cobriam um gradiente de idades e históricos de uso do solo:
- pastagens de gado recentemente abandonadas (menos de um ano sem utilização)
- florestas em regeneração com 10 anos
- florestas secundárias com 30 anos
- florestas maduras com cerca de 600 anos
Todos os anos, durante três meses, as equipas de campo deslocaram-se a estas parcelas e aplicaram fertilizantes com nitrogénio, com fósforo, com ambos os nutrientes, ou sem qualquer adição; em seguida, mediram cuidadosamente os troncos para acompanhar o crescimento e a biomassa.
"Nas florestas mais jovens, o nitrogénio adicional aumentou a biomassa das árvores em cerca de 95% face às parcelas sem fertilização, praticamente duplicando o crescimento."
As áreas que estavam a recuperar há uma década também reagiram de forma marcada: com fertilização azotada, o crescimento das árvores subiu aproximadamente 48%. Isto traduz-se em muito mais carbono retido na madeira e nos ramos numa fase em que as florestas em regeneração têm uma procura particularmente elevada de nutrientes.
Florestas mais antigas atingem um tecto de nutrientes
Depois das primeiras décadas, o padrão alterou-se. As florestas com 30 anos e as florestas com cerca de 600 anos praticamente não registaram ganhos com a adição de nitrogénio. O crescimento pareceu ficar condicionado por outros factores.
O fósforo - outro nutriente essencial - teve, de forma surpreendente, pouco impacto em todas as idades. Nenhuma das parcelas apresentou uma resposta relevante de crescimento ao fósforo, quer aplicado isoladamente, quer em conjunto com nitrogénio.
"Os efeitos mais fortes ficaram muito concentrados: terras recém-abandonadas e florestas jovens em regeneração foram onde o nitrogénio fez realmente diferença."
Este padrão sugere que as carências nutricionais após a desflorestação não são permanentes. À medida que as florestas envelhecem, a reciclagem interna de folhas e madeira, juntamente com entradas naturais de nitrogénio, parece restabelecer um equilíbrio que sustenta o crescimento sem necessidade de fertilização externa.
Porque é que os solos desflorestados têm dificuldade em recuperar
A conversão de floresta tropical em pastagem para gado ou em áreas agrícolas remove não só as árvores, mas também uma grande reserva de nutrientes acumulada ao longo de séculos. A queima e a colheita retiram nitrogénio e fósforo do sistema. Depois, as chuvas intensas podem arrastar os nutrientes remanescentes do solo exposto.
Mesmo passadas décadas desde o abandono da terra e o início da reflorestação natural, os cientistas continuam a detectar sinais dessa depleção. As árvores jovens enfrentam um verdadeiro estrangulamento de nutrientes: estão preparadas para crescer depressa, mas o “armário” do solo está quase vazio.
A relevância ultrapassa, de longe, a escala local. As florestas tropicais são uma componente central do sumidouro global de carbono. Absorvem mais dióxido de carbono do que emitem, compensando uma parte da poluição por gases com efeito de estufa causada por actividades humanas.
"Estima-se que, por si só, as florestas tropicais em regeneração absorvam uma grande parcela do carbono capturado anualmente pelas florestas em todo o mundo."
Acelerar a recuperação com melhor gestão de nutrientes pode, por isso, ter benefícios climáticos muito para além dos limites das parcelas no Panamá.
De sacos de fertilizante a árvores fixadoras de nitrogénio
Os investigadores não estão a defender a aplicação generalizada de fertilizantes industriais pelos trópicos. Seria extremamente dispendioso, logisticamente impraticável e ecologicamente arriscado.
Em vez disso, defendem que compreender de que forma o nitrogénio limita a regeneração inicial pode orientar estratégias de reflorestação mais inteligentes. A ferramenta-chave são as árvores que fixam nitrogénio de forma natural.
As árvores fixadoras de nitrogénio - muitas delas leguminosas - alojam bactérias simbióticas em pequenos nódulos nas raízes. Essas bactérias captam nitrogénio do ar (que é composto por cerca de 78% de gás azoto) e convertem-no em formas assimiláveis pelas plantas.
"Ao plantar mais espécies fixadoras de nitrogénio em projectos de restauração jovens, os gestores podem enriquecer o solo a partir de dentro e acelerar o armazenamento de carbono sem inputs químicos."
Nas florestas tropicais, muitas leguminosas nativas já desempenham este papel. Quando são incluídas em misturas de reflorestação, podem reconstruir gradualmente a fertilidade do solo e, ao mesmo tempo, sustentar uma copa diversificada com outras espécies.
Como funcionam as árvores fixadoras de nitrogénio
| Etapa | O que acontece |
|---|---|
| Parceria nas raízes | As bactérias colonizam nódulos especiais nas raízes da árvore. |
| Captura de nitrogénio | As bactérias convertem o nitrogénio atmosférico em amónio, um nutriente para as plantas. |
| Crescimento da árvore | A árvore usa esse nitrogénio para produzir folhas, madeira e raízes. |
| Enriquecimento do solo | Folhas e raízes caídas decompõem-se, acrescentando nitrogénio ao reservatório geral do solo. |
Com o tempo, este processo pode retirar povoamentos jovens inteiros da “pobreza” em nitrogénio, tornando-os mais produtivos e mais eficazes na captura de dióxido de carbono.
O que isto significa para estratégias climáticas
O estudo no Panamá fornece evidência experimental rara para uma ideia que cientistas florestais suspeitavam há décadas: a perda de nutrientes pode travar a recuperação de florestas tropicais em antigas terras agrícolas, e a adição dirigida de nitrogénio consegue inverter esse travão.
Do ponto de vista das políticas climáticas, os resultados reforçam a necessidade de proteger as florestas maduras existentes e, em paralelo, apoiar a reflorestação bem planeada de áreas degradadas. As florestas em recrescimento não são um tema secundário; são uma peça importante do orçamento global de carbono.
Projectos de restauração que integrem espécies fixadoras de nitrogénio podem:
- aumentar o sequestro de carbono durante os primeiros 10 a 20 anos
- reduzir a necessidade de fertilizantes industriais
- melhorar a saúde do solo e a resiliência à seca
- apoiar, ao longo do tempo, uma mistura mais diversa de espécies arbóreas
Estes ganhos são particularmente pertinentes em regiões como a Amazónia e a América Central, onde existem vastas áreas de pastagens e terras agrícolas com potencial para regressar a floresta, se houver as políticas e os incentivos adequados.
Riscos, limites e questões em aberto
Embora as árvores fixadoras de nitrogénio pareçam uma solução óbvia, a sua utilização exige prudência. Plantar em excesso uma única espécie de leguminosa de crescimento rápido pode reduzir a biodiversidade global ou alterar o risco de incêndio. As espécies têm de estar ajustadas aos ecossistemas locais, aos direitos sobre a terra e às necessidades das comunidades.
Há também uma questão de calendário. Os benefícios mais fortes do nitrogénio adicional parecem concentrar-se nas primeiras décadas. Quem planeia a restauração poderá ter de pensar por etapas: recorrer mais intensamente a fixadoras de nitrogénio no início e, depois, permitir que espécies de sucessão tardia, de crescimento mais lento, assumam um papel maior à medida que os solos recuperam.
Outra incógnita é a forma como as alterações climáticas vão interagir com a disponibilidade de nutrientes. Temperaturas mais elevadas, alterações no regime de precipitação e secas mais frequentes podem mudar a rapidez com que o nitrogénio circula nestes sistemas e a eficiência com que as florestas jovens o aproveitam.
Termos-chave que leitores sobre clima perguntam frequentemente
Sumidouro de carbono: um ecossistema ou processo que absorve mais dióxido de carbono da atmosfera do que aquele que emite. Florestas tropicais, turfeiras e oceanos são sumidouros naturais importantes.
Biomassa: a massa total de material biológico vivo numa determinada área, normalmente medida como peso seco. Em florestas, a biomassa acima do solo refere-se sobretudo a troncos, ramos e folhas.
Floresta secundária: floresta que volta a crescer em terrenos anteriormente desmatados ou fortemente perturbados por actividade humana, ao contrário de floresta madura que se manteve relativamente intacta durante séculos.
Para proprietários, ONG e governos que planeiam novos projectos de plantação de árvores ou de regeneração natural, estes resultados apontam para um ajuste claro e prático: dar às árvores fixadoras de nitrogénio um papel central, sobretudo na primeira geração de plantação em pastagens ou campos agrícolas esgotados. Essa escolha pode ser decisiva entre uma floresta que regressa lentamente e outra que avança rapidamente, retirando muito mais carbono do ar nas décadas críticas que se aproximam.
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