Onde na Europa se ganham meses de esperança de vida - e onde o progresso estagna

Onde, na Europa, as pessoas continuam a ganhar todos os anos meses de esperança de vida - e onde é que a evolução está a ficar parada?

Um estudo de grande escala traz respostas inesperadas.

Uma equipa internacional de investigação acompanhou, durante quase três décadas, a forma como a esperança de vida se tem alterado na Europa Ocidental. O retrato final mostra um continente em que o ponto do mapa onde se vive pesa cada vez mais na idade que se consegue alcançar - e, sobretudo, em saber se os anos de vida continuam a aumentar ou se quase deixam de avançar.

A Europa envelhece - mas, desde 2005, os caminhos separam-se

Entre 1992 e 2005, a trajetória parecia ser de sucesso partilhado. Na Europa Ocidental, a esperança de vida média subiu de forma marcada:

• As mulheres ganharam, em média, cerca de 2,5 meses por ano
• Os homens aumentaram ainda mais: aproximadamente 3,5 meses por ano

Há um pormenor relevante: as regiões que partiam de piores níveis recuperaram mais depressa. Em particular, entre os homens de zonas economicamente mais fragilizadas, chegaram a acrescentar-se, nos anos 90, até quatro meses por ano. O fosso face às regiões de topo diminuiu e o mapa tornou-se mais uniforme.

A partir de meados dos anos 2000, este movimento inverte-se. Em 2018/2019, o ganho anual já era apenas de cerca de um mês de esperança de vida para as mulheres e de dois meses para os homens. As regiões que já estavam atrasadas sentiram a travagem com maior intensidade: em média, o progresso caiu cerca de 40% face ao período anterior.

"A Europa Ocidental continua a envelhecer, mas já não avança ao mesmo ritmo - está a formar-se uma longevidade a duas velocidades."

A crise financeira de 2008 funcionou como catalisador desta divisão. Empregos qualificados, rendimentos elevados e investimento em saúde concentraram-se em poucas metrópoles e regiões mais ricas. Outros territórios ficam para trás e, ao que tudo indica, não conseguem beneficiar à mesma velocidade.

Onde se vive mais: as novas regiões de vanguarda

O estudo - com participação de um instituto federal alemão, do instituto francês de demografia e do CNRS - analisou 450 regiões de 13 países da Europa Ocidental, abrangendo no total quase 400 milhões de pessoas, entre 1992 e 2019. Ao observar o final da década de 2010, surgem vencedores evidentes.

Norte de Itália, Suíça e partes de Espanha na dianteira

Segundo os dados, as esperanças de vida mais elevadas concentram-se:

• no norte de Itália
• em muitas regiões da Suíça
• em várias províncias de Espanha

Nessas áreas, em 2019, os homens atingem em alguns casos cerca de 83 anos e as mulheres por volta de 87 anos. Mais significativo ainda: nas regiões líderes, a esperança de vida continua a aumentar. Em média, os homens ganham cerca de 2,5 meses por ano e as mulheres aproximadamente 1,5 meses.

"Do ponto de vista dos investigadores, nestas regiões não se vislumbra qualquer limite biológico para a duração da vida humana."

França: região da capital e zonas fronteiriças com a Suíça em destaque

Também dentro de França se observa um padrão claro. Entre as áreas com melhor desempenho estão:

• Paris
• Hauts-de-Seine
• Yvelines
• para as mulheres, também departamentos em torno de Anjou
• e territórios próximos da fronteira suíça

Aí, os valores aproximam-se dos registados nas regiões líderes de Itália e de Espanha. Além disso, estas populações continuam a beneficiar de ganhos anuais acima da média europeia.

Onde o avanço abranda: regiões com esperança de vida estagnada

No lado oposto do mapa, surgem regiões onde a esperança de vida quase deixou de dar saltos - ou, em determinados grupos, até recua.

Leste da Alemanha, partes da Bélgica e do Reino Unido sob pressão

De acordo com o estudo, incluem-se aqui:

• grandes áreas do leste da Alemanha
• a Valónia, na Bélgica
• várias regiões do Reino Unido
• e, no caso dos homens, também a região de Hauts-de-France, no norte de França

Nestas zonas, os avanços anuais na esperança de vida encolheram quase até zero. Por vezes, os valores confundem-se com ruído estatístico: ora um ganho mínimo, ora uma pequena descida.

Tipo de região	Tendência da esperança de vida	Ganho anual estimado (2018/2019)
Regiões de vanguarda (ex.: norte de Itália, Suíça)	Aumento claro	Homens aprox. 2,5 meses, mulheres aprox. 1,5 meses
Regiões médias	Aumento moderado	Homens aprox. 2 meses, mulheres aprox. 1 mês
Regiões deixadas para trás (ex.: leste da Alemanha, Valónia)	Estagnação ou ganho muito reduzido	em parte, quase 0 meses

O desenho no mapa torna-se, assim, nítido: a Europa da longevidade parte-se em dois grandes blocos - um conjunto de regiões que continua a empurrar os limites da esperança de vida e um bloco amplo que já só consegue seguir atrás.

O ponto sensível: mortalidade entre os 55 e os 74 anos

A equipa procurou perceber que faixas etárias estão por trás desta clivagem. Foram testados três suspeitos óbvios:

• mortalidade no período de bebé e na infância
• mortalidade em idades avançadas, a partir dos 75 anos
• mortalidade na idade adulta média a mais avançada, entre os 55 e os 74 anos

A conclusão foi clara: a mortalidade infantil na Europa Ocidental já é muito baixa e, quase em todo o lado, continua a descer. Entre os maiores de 75 anos, as taxas de mortalidade também tendem a cair de forma contínua na maioria das regiões.

"A verdadeira fratura está entre os 55 e os 74 anos - é aqui que se decide se uma região ganha esperança de vida ou se fica estagnada."

Em muitas partes da Europa, as taxas de mortalidade deste grupo etário melhoraram muito nos anos 90. Nos últimos anos, esse progresso começou a travar e, em algumas áreas, a curva chega mesmo a subir ligeiramente.

Mulheres no Mediterrâneo, homens no norte de França e na Alemanha entre os afetados

Dois padrões sobressaem:

• Em muitos departamentos franceses ao longo do Mediterrâneo, a mortalidade das mulheres entre os 55 e os 74 anos volta a aumentar.
• Em grandes zonas da Alemanha, observa-se uma tendência semelhante entre as mulheres, enquanto os homens no norte de França permanecem particularmente expostos.

O estudo aponta para uma combinação de fatores:

• consumo elevado de tabaco em certas coortes etárias
• danos associados a consumo prolongado de álcool
• alimentação pouco saudável e falta de atividade física
• cortes económicos e ruturas sociais após a crise financeira de 2008

Porque é que o local de residência conta cada vez mais

Os investigadores falam de uma "Europa a duas velocidades" no que toca à esperança de vida. A mensagem por trás desta imagem é direta: o progresso médico, por si só, não chega quando os seus benefícios se distribuem de forma desigual no território.

"O futuro da longevidade na Europa depende menos de um limite biológico e mais de saber se as regiões com piores valores conseguem recuperar."

Viver numa região rica, com bons cuidados de saúde, elevada taxa de emprego, transportes públicos funcionais e acesso rápido a especialistas parte com vantagens evidentes. Pelo contrário, morar em zonas com perda de postos de trabalho, escassez de médicos, infraestruturas frágeis e desemprego elevado traduz-se numa esperança de vida inferior - muitas vezes sem que isso seja plenamente percecionado no dia a dia.

O que se pode retirar daqui - e o que isto significa para a Alemanha?

Na Alemanha, a diferença entre leste e oeste é discutida há muito. O estudo indica que essa distância diminuiu, mas que em algumas regiões voltou a consolidar-se. O grupo etário entre os 55 e os 74 anos mantém-se como o ponto mais crítico.

Daí resultam várias áreas de atuação que os autores referem de forma indireta:

• prevenção dirigida a pessoas de meia-idade e mais velhas, por exemplo programas contra o tabagismo e o consumo de álcool de risco
• reforço das zonas rurais com mais médicas/os e com oferta de prevenção
• políticas de mercado de trabalho e sociais que reduzam desemprego de longa duração e falta de perspetivas
• promoção de alimentação saudável e atividade física no quotidiano, por exemplo através de planeamento urbano e transportes públicos

Há ainda outro aspeto: quem fumava muito nos anos 90 ou manteve um estilo de vida pouco saudável carrega, muitas vezes, as consequências apenas décadas depois - sob a forma de doenças cardiovasculares, cancro ou problemas hepáticos crónicos. Por isso, algumas diferenças regionais podem refletir hábitos passados que só agora se tornam visíveis nas estatísticas de mortalidade.

O que significa, na prática, "esperança de vida" e como se pode influenciar

O termo esperança de vida pode induzir em erro. Em termos estatísticos, refere-se ao número médio de anos que um recém-nascido viveria, assumindo as condições atuais. Se essas condições mudarem - por exemplo com novas terapias, crises económicas ou alterações de hábitos -, o indicador também se desloca.

Para cada pessoa, o local de residência não é a única peça do puzzle. Há comportamentos com impacto muito grande, sobretudo na faixa crítica entre os 55 e os 74 anos:

• não fumar ou deixar de fumar, mesmo em idade mais avançada
• consumo moderado de álcool
• atividade física regular; até 30 minutos de caminhada por dia ajudam
• alimentação rica em fibra, com muitos legumes, fruta e cereais integrais
• participação em rastreios e consultas de prevenção, como check-ups de cancro e de saúde cardiovascular

O estudo sublinha que pequenas melhorias nestes fatores, quando aplicadas em regiões desfavorecidas, podem elevar mais a esperança de vida europeia do que ganhos adicionais nas áreas já privilegiadas. A longevidade torna-se, assim, um barómetro de quão justa é a distribuição das oportunidades de saúde - e de quão a sério política e sociedade levam a ideia de não deixar ninguém para trás.

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