Porque é que o polvo tem três corações

À primeira vista, um choco ou um polvo parece mais um extraterrestre saído de um filme de ficção científica do que um animal marinho comum. Oito braços, tentáculos com ventosas poderosas, pele capaz de mudar de cor num instante - e ainda um detalhe que continua a surpreender até biólogos: dentro do corpo batem três corações distintos, cada um com uma função própria.

Como funcionam os três corações no corpo do polvo

O polvo pertence aos cefalópodes, um grupo de animais marinhos altamente evoluídos. O seu sistema circulatório não é apenas uma variação do que conhecemos nos mamíferos; segue uma lógica própria.

No corpo do polvo, um coração central trabalha em conjunto com dois “corações secundários”.

Na prática, funciona assim:

• Coração sistémico (coração principal): localizado no centro do corpo, é ele que bombeia o sangue rico em oxigénio para todo o organismo, alimentando músculos, cérebro e órgãos.
• Dois corações branquiais: junto às brânquias, um de cada lado, existem dois pequenos corações. Estes recolhem o sangue pobre em oxigénio e empurram-no de forma dirigida através das brânquias, para que volte a captar oxigénio.

O processo lembra, de forma aproximada, uma fábrica com um sistema de filtragem à entrada: primeiro, os corações branquiais fazem o “trabalho de limpeza”; depois, o coração sistémico distribui o sangue novamente carregado de oxigénio por todo o corpo.

Desta forma, a circulação fica repartida em dois momentos:

• Transporte do sangue “gasto” até às brânquias (tarefa dos corações branquiais)
• Distribuição do sangue fresco e rico em oxigénio por todos os tecidos (tarefa do coração sistémico)

Esta separação torna todo o processo mais eficiente, sobretudo em zonas do mar frias e com pouco oxigénio.

Porque é que um polvo ganha com três corações

A explicação para este equipamento aparentemente exagerado está no tipo de “sangue” dos cefalópodes. Enquanto nos humanos o oxigénio é transportado pela hemoglobina (o pigmento vermelho), o polvo recorre a uma substância com cobre chamada hemocianina.

A hemocianina dá ao sangue do polvo uma tonalidade azulada - mas é menos eficaz do que a nossa hemoglobina.

Para compensar essa menor eficiência, a natureza reforça a capacidade de bombagem:

• Mais estações de bombeamento: três corações aumentam o fluxo e, com isso, a quantidade de oxigénio que atravessa o corpo por minuto.
• Vantagem particular em água fria: a água fria torna os fluidos mais viscosos. O sangue circula com mais dificuldade - e, por isso, é necessária mais pressão, algo que os três corações ajudam a garantir.

Os polvos não são animais lentos colados ao fundo. Além de se deslocarem entre rochas, conseguem disparar em fracções de segundo para sair do esconderijo, agarrar uma presa ou fugir de um perigo. Estes movimentos bruscos e explosivos exigem um fornecimento de oxigénio fiável aos músculos.

Desempenho imediato: o sistema cardíaco em modo intensivo

É sobretudo sob stress que se percebe o quão inteligente é este mecanismo:

• Em manobras de fuga, a necessidade de oxigénio sobe de forma abrupta.
• Os corações branquiais aceleram a passagem do sangue pelas brânquias.
• O coração sistémico distribui o oxigénio mais depressa para os braços, o manto e o cérebro.

Este trio cardíaco garante que, mesmo em momentos de risco de vida, o polvo consegue mobilizar energia suficiente.

Vantagens na competição dura dos mares

No oceano, cada segundo pode decidir entre viver e morrer. Há tubarões, peixes predadores, mamíferos marinhos - e muitos deles incluem o polvo entre as presas preferidas. É aqui que o benefício evolutivo dos três corações se torna evidente.

O sistema cardíaco do polvo não é um extra curioso, mas uma ferramenta de sobrevivência em habitats extremos.

Vários pontos sustentam esta arquitectura:

• Adaptação a zonas profundas: em profundidade, pressão e temperatura variam muito e, muitas vezes, há pouco oxigénio disponível na água. Ter vários corações ajuda a manter o fluxo sanguíneo estável mesmo quando as condições mudam.
• Resposta rápida a ameaças: um animal que pode ser atacado de vários lados não pode perder tempo. Uma oxigenação mais eficaz apoia fugas rápidas e mudanças súbitas de direcção.
• Elevada exigência energética do cérebro: os polvos são considerados extremamente capazes de aprender. Um cérebro activo também consome oxigénio de forma contínua - e, aqui, os três corações fazem diferença.

Em que é que o sangue do polvo difere do humano

A comparação com os humanos mostra como a natureza encontra soluções muito distintas:

Característica	Humano	Polvo
Pigmento do sangue	Hemoglobina (ferro)	Hemocianina (cobre)
Cor do sangue	Vermelho	Azulado
Número de corações	Um	Três
Habitat	Respiração aérea em terra	Respiração aquática através de brânquias

A hemocianina até pode funcionar melhor do que a hemoglobina em água fria e pobre em oxigénio, mas, no conjunto, é menos eficiente. É precisamente esta combinação que obriga o polvo a um sistema de bombagem e circulação mais complexo.

Quando um coração faz uma pausa: particularidade ao nadar

Há um detalhe pouco conhecido: durante a natação vigorosa, quando o polvo usa o manto para se propulsionar, o coração sistémico pode parar parcialmente. Nessa fase, o fornecimento de oxigénio ao corpo abranda e o animal cansa-se com mais facilidade.

Ele “sabe” isso - não de forma consciente, mas por via da sua biologia. Por esse motivo, tende a preferir deslocar-se de forma económica, rastejando ou deslizando pelo fundo do mar. As investidas mais espectaculares por jacto de água ficam reservadas para quando é mesmo necessário, como numa situação de perigo.

O que podemos aprender com os três corações

Para a investigação, este sistema é interessante porque evidencia até que ponto os circuitos biológicos podem ser flexíveis. Várias estações de bombagem, vias de circulação separadas, órgãos especializados - muitos destes princípios também surgem em soluções técnicas, como circuitos de arrefecimento em várias etapas ou redes de tubagens complexas.

Médicos e biólogos analisam exemplos destes para responder a questões de base:

• Até que ponto um sistema se torna mais robusto quando funções essenciais são repartidas?
• Como é que temperatura, pressão e correntes afectam o desempenho de órgãos que actuam como bombas?
• Quanta redundância é necessária para um corpo sobreviver em situações extremas?

Mais do que uma simples curiosidade da natureza

À primeira audição, três corações parecem um facto curioso típico das aulas de Ciências. No entanto, por trás desta particularidade há um conjunto coerente de adaptações, ajustadas ao modo de vida do polvo: sangue azulado, transportador de oxigénio à base de cobre, estilo de vida activo, caça em meia-luz, fugas de predadores rápidos.

Assim, da próxima vez que alguém vir um polvo num aquário, numa fotografia ou até no prato, estará a olhar para um animal com um interior muito mais sofisticado do que a sua aparência macia e moldável deixa adivinhar. No seu corpo, três corações trabalham de forma coordenada para garantir energia suficiente para cada movimento, cada mudança de cor e cada ataque surpresa.

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